乞食僧

明太祖朱元璋的祖先和汉高祖一样都是沛人，后来不知道什么时候，迁到了金陵（现在的南京）附近的句容。宋代末年朱元璋的祖父又去了安徽北部的泗州，到了他父亲这代才迁居到南边淮水流域的濠州（凤阳），可见他们是流亡过来的。他的父亲死后，别说葬礼了，就连埋葬的墓地也没有，所以这大概是一个一贫如洗的佃农家庭。

朱元璋是四兄弟中的小儿子。十七岁的时候，一场饥荒和疫病袭击淮北，朱家除他之外都死绝了。他走投无路，只好到当地皇觉寺做了小僧。这个寺院呢，有一种说法是始自唐代的名刹，不过实际上应该只是规模一般的普通禅寺（根据皇陵碑上所刻，皇觉寺在孤庄村西南角，规模不大，入门有四大金刚，东进有大雄宝殿，次有禅堂，其左有伽蓝殿）。虽说是僧侣，恐怕只是小沙弥或是杂役工之类的罢了。

然而还不满两个月，他就踏上了流浪的旅途，这是因为寺院里也没有吃的了。然后过了三年，他又再度回到了皇觉寺。其间他大为成长，开拓了见闻。他游历的地方从淮西一直到河南东部——也就是红巾军的根据地。几乎可以肯定，他已经受到了弥勒信仰的影响。

至正十一年红巾军起义的消息传来，翌年定远人郭子兴也起兵占领了濠州。

近距离接触了战乱，二十四岁的青年僧侣朱元璋在寺院的伽蓝中默坐，想以占卜的方式决定一生的命运。避乱隐居是凶，寄居寺院也是凶，而最后主动投身战火改变社会则得出了大吉。天意已定！他当机立断，投身到了郭子兴麾下。