会客厅的鎏金大门在三人身后缓缓闭合，沉重的橡木与铁箍发出沉闷的撞击声。
与其说是会客厅，这里更像一间戒备森严的作战会议室。
一张巨大的黑曜石长桌占据中央，两侧烛台的火光在桌面上投下摇曳的阴影。
七人小队就坐在长桌左侧，长桌右侧是行会议会的领导者们，他们戴着银质面具，披着绣有匕首滩纹章的深蓝长袍，姿态高傲而疏离。
长桌正前方，女公爵莫玟端坐在高背椅上。
她的鎏金铠甲已换成华贵的墨绿礼服，左臂缠绕的绷带下隐约透出暗红图腾——与众人身上的烙印如出一辙。
她身旁坐着一位年长的精灵，银发如霜，翡翠色的瞳孔静如深潭，指尖轻叩桌面，节奏如钟摆般精准。
一位面具人率先开口，嗓音透过金属滤出冰冷的回响：“女公爵大人，请容我直言，让这些来历不明的感染者参与机密议事，是否过于冒险？他们的症状可能具有传染性，更何况——”
“够了。”女公爵打断他，指尖敲击扶手的声音让会议室骤然寂静。“如果连昨夜并肩作战的盟友都要怀疑，那如今同样染病的我，是否也该被吊在城门示众？”她的目光扫过议会众人，面具后的呼吸声明显一滞。
布莱登趁机清了清嗓子：“恐怕您高估了我们的价值。米拉尔城沦陷时，我们只是侥幸靠传送术逃出的丧家之犬，若非卓尔朋友的提前预警，恐怕我们现在已是敌人的一份子。”
他摊开手掌，一枚水晶碎片从掌心滚落，折射出扭曲的影像——燃烧的法师塔、溃散的护城军、以及三座升起的黑曜石方尖碑。
“我私下研究过，但连温切斯特都解析不出这场瘟疫的源头。”
议会席传来几声压抑的嗤笑。
女公爵的目光转向维克斯。
后者正用箭尖剔着指甲缝，当所有人的视线集中到他身上时，他才懒洋洋地掀起眼皮：“都看我干什么？我脸上写着答案？”
“这位先生，”年长精灵突然开口，声音如古树年轮般沉稳，“你脊柱的黑影比在场所有人蔓延得更深。若你知晓些什么，现在或许是坦白的时机。”
维克斯向后仰靠在椅背上，暗紫色瞳孔扫过议会成员的面具，仿佛能穿透金属窥见其下紧绷的神经。
“反正都是将死之人，说出来又何妨。”
他的嗓音依旧裹着讥讽，尾音却罕见地泄出一丝疲惫。
“魔索布莱城的神殿里养着些‘脏东西’。”
他抬起手，黑雾从指缝渗出，在桌面上凝成蛛网状的虚影：“这瘟疫最初是从罗丝祭司的实验室里流出来的……说是能‘净化’地表杂碎的魔法血脉。”
“但显然，那群家伙玩脱了——连他们自己的士兵都逃不过反噬，不过我倒是很好奇他们是怎么顶着这玩意还心无顾忌生龙活虎的。”
帕特里克的目光掠过维克斯的手腕。
维克斯整理袖口时的动作暗藏着贵族的气质，与他粗粝的外表格格不入。
帕特里克眯了眯眼，最终选择保持沉默。
“至于我的枯竭症来源……”
维克斯轻哼一声，接着说道：“我不过是个倒霉的试验品，一个在魔索布莱城饥一顿饱一顿的贱民，但祭司们看中我的邪术师天赋，把我捆上祭坛塞给了地狱深渊的烂肉们……后来因为我的拒不服从，他们便给我这位‘叛徒’安排了一套枯竭症套餐，结果嘛——连恶魔都嫌这瘟疫恶心，逃得没影了。”
“行了，我知道的我都说完了。”他向后一仰，靴跟重重磕在桌腿，震得烛台摇晃，“我也知道我了解的东西很少，你们要是嫌情报不够，可以找个灵媒去问问昨天的卓尔精锐，希望你们还没有把他们烧了。”
托瑞克从鼻腔里挤出一声闷哼，机械手“咔嗒”捏碎一颗坚果：“你这和没说有什么区别？老子还指望能听出点门道呢！结果搞了半天尽说了堆屁话。”
女公爵抬手示意安静。
她的指尖攀上桌面上铺开的羊皮卷地图，落在米拉尔城的位置。
“米拉尔城如今被一个名为赛拉斯的蓝龙裔术士掌控。”
“他自称班恩的使徒，将整座城化为瘟疫源头以及军事据点。但我们对他的计划知之甚少，唯一能确定的是——”她顿了顿，手指微微收紧，“他的军队似乎完全免疫瘟疫影响，并且他们能够利用瘟疫施展某种另类的‘法术’。”
老精灵的翡翠戒指在桌面上划过一道微光。
“所以，根据这一现象，”他接过话头，嗓音如古树根系般沉稳，“经过我们的研究发现，魔法枯竭症本质也是一种魔法。它表现出恐怖的吞噬性，通过吞噬其他魔法来制造禁魔假象。”他从袖中取出一支水晶瓶，瓶中液体泛着梦幻般的幽蓝，仿佛封存了一片星穹，“据此，我们找到了一种能够暂时抑制枯竭症的方法……”
闻听此言，维克斯的瞳孔猛地一缩。
老精灵轻轻将那瓶药水放置在长桌的正中央，蓝光在其表面游弋如活物。
众人的目光都被吸引在其上，连议会席的面具人也屏住了呼吸。
“你所言当真？”维克斯开口，嗓音中没了那股子讥讽与戏谑，取而代之的是满满的震惊与疑惑，“这东西，真能抑制枯竭症？”
女公爵缓缓抬起缠着绷带的手臂，那精致的鎏金袖口随之滑落，露出下方已然淡化了许多的图腾图案：“一切发生的都太快，我们没有时间去慢慢验证它的安全性以及药效，但作为一城之主，我昨夜已亲自以身试药——它，确实能够压制住枯竭症的侵蚀。”
布莱登伸手将快要情不自禁站起身来的维克斯按回了座位，随后挑眉看向老精灵：“想必您就是匕首滩那本行走的活历史，达芬·费洛辛爵士吧，不知是否方便说说这东西的原理呢？”
水晶瓶折射出细碎光斑，瓶中药水的蓝光逐渐模糊，化作幽暗地域永恒的磷火。
潮湿的岩壁上，苔藓如腐败的血管般蔓延，维克斯的靴底碾过一具卓尔士兵的喉骨，将羽箭从尸体的脖颈中抽出，血珠顺着箭簇滴落。
“通过轻语树的禁魔效果来以毒攻毒……”他甩了甩箭上的血渍，脊柱处的黑影如僵死的藤蔓，图腾图案也淡得几乎隐入皮肤，“那老精灵真是个天才。”
煜旭蹲在一旁，他缠着布条的拳头垂在膝头，卓尔的血液顺着布条滴入岩缝。
“既是解药，亦是枷锁。”他抬头望向头顶倒垂的石笋，“既要借禁魔之力求生，又需提防被其反噬……你们这里的药理，倒像在走钢丝。”
维克斯嗤笑一声，小心挑起尸体腰间的毒囊：“那也比坐着等死强，虽然只能暂缓病情，无论能暂缓一个月也好，两个月也罢，对我来说都是生命加倍。”
他指尖燃起魔焰，将毒囊烧成灰烬：“匕首滩那帮人倒是打得一手好算盘——让我们替他们找到被卓尔封锁的轻语树林，自己倒可以继续龟缩在他们的城堡里。”
话音刚落，维克斯将羽箭插回箭袋，右手五指翻飞如蝶。暗紫色皮肤在法术流光中褪成米白色，乱发化为匕首滩守军标志性的棕褐色卷毛，连脊柱处的黑影都被幻术压成一道浅疤。
“死者可不会对凶手吐真言。”他冲尸体扬了扬下巴，左掌悬在尸身之上，蓝绿幽光自瞳中渗出，“但若是‘陌生人’问话……”
尸体的眼皮猛然弹开，空洞的眼窝迸出同色光芒，下颚如提线木偶般机械张开。
“现在，告诉我，轻语树林在哪？”