京城之中有一位位高权重的大官。这位大官平日里对自己的儿子寄予厚望，期望他能勤奋好学，日后有所作为。然而，令他失望的是，儿子整日游手好闲，不务正业，丝毫没有把心思放在学业和正道上。
大官多次苦口婆心地劝说儿子，希望他能改过自新，可儿子却置若罔闻，依旧我行我素。最终，大官忍无可忍，一怒之下，便将儿子赶出了家门。这之后，儿子就如同人间蒸发一般，不知去向，再也没有任何消息传来。
时光流转，这位大官因政绩卓著，被委派到某地担任刺史。这一天，风和日丽，刺史决定前往当地一座香火旺盛的庙宇进香祈福。消息传开后，当地的州县官员们不敢有丝毫懈怠，纷纷前来陪同。只见他们前簇后拥地跟在刺史身后，小心翼翼地伺候着，生怕有半点差池。
这一场面引来了数百人的围观，大家都想一睹新任刺史的风采。突然，从人群中窜出一个衣帽破烂的穷小子。他蓬头垢面，衣衫褴褛，狼狈不堪的样子引起了众人的注意。
穷小子径直来到刺史面前，“扑通”一声伏地大哭起来，一边哭一边不停地磕头。他声泪俱下地哀求刺史收留自己，还信誓旦旦地表示，以后一定会痛改前非，再也不违犯父命，任凭父亲如何处置都心甘情愿。
刺史仔细端详了一番眼前这个穷小子，发现他并不是自己的儿子。心中顿时涌起一股怒火，怒道：“你这不知从哪儿冒出来的匪徒，竟敢冒充我的儿子，真是胆大包天，不知死活！”说罢，便命令身旁的衙役把这个人捆了起来，押送到州府进行审讯。
衙役们不敢违抗命令，迅速将穷小子带到了州府。在审讯过程中，穷小子供认不讳。他说自己以前确实不好好读书，对父亲的教诲充耳不闻，还犯下了不少错事。有一次，因为犯了严重的错误，被父亲赶出了家门。如今，他是真心诚意地希望父亲能够收留自己，回去后一定会奋发图强，勤勉读书，不辜负父亲的养育之恩。
知州听了他的供述，觉得事情有些蹊跷，便详细询问了他的家世。没想到，穷小子对答如流，所说的每一句话都合情合理，没有丝毫破绽。再看他的神情和举止，也不像是在骗人。为了进一步核实，知州拿出纸笔，当场出题考试。令人惊讶的是，穷小子居然能书能写，文采斐然，展现出了一定的学识和才华。
经过这一番考察，知州认为他就是刺史的儿子无疑。于是，便把他留在府内，让人给他换上干净整洁的衣服和帽子，好生供养起来。
州官觉得此事应该告知刺史，可又怕刺史生气，便找了个机会，拐弯抹角地把这件事透露给了刺史。然而，刺史依旧坚决不认这个儿子，他对州官说：“如果查不出什么名堂，就把他赶出此地算了，我绝不可能收留一个来历不明的人冒充我的儿子。”
此后，刺史在与其他官员闲聊时，无意中又提起了这件事。说者无心，听者有意，这些官员听闻后，都对这个所谓的“刺史之子”产生了浓厚的兴趣，纷纷要求见见这个人。
只见这个穷小子见到众官员后，又开始诉说自己的苦衷：“看来父亲过于严厉，已是求他不成了。我只好回到原籍，发奋读书，准备应试。希望能榜上有名，以此赎回以前犯下的过错。只是现在我身无分文，连回家的旅资都没有，实在是不知如何是好。”
众官员见他遭遇可怜，言语之间又显得十分真诚，无不心生怜悯之情。大家你一言我一语地商量了一番后，决定一起凑集一笔钱，帮助这位“刺史之子”返回老家。
而刺史那边，知州自然是用“已将其逐出州界”这样的话搪塞了事。
然而，事情的真相终究还是被揭开了。后来，众官员从刺史的家人那里了解到，那个人根本就不是刺史的儿子。此时，他们才恍然大悟，意识到自己上当受骗了。可是，钱已经被骗走，再也无法追回来了，大家只能懊悔不已。