仁宗敬天体道纯诚至德弘文钦武章圣达孝昭皇帝，名朱高炽，是成祖朱棣的长子。他的母亲仁孝文皇后，曾梦到一位头戴冠冕、手持玉圭的人前来拜见，醒来后便生下了仁宗。仁宗自幼端庄稳重、沉静内敛，言行举止都合乎规矩。年纪稍大一些后学习射箭，每次射箭都能射中目标。他还喜好学问，跟从儒臣们讨论学习，从未间断。
洪武二十八年（公元1395年），朱高炽被册封为燕世子。曾有一次，太祖朱元璋命他与秦、晋、周三世子分别检阅卫士，他回来得最晚。太祖询问原因，他回答说：“清晨非常寒冷，我等卫士们吃完朝食后才进行检阅，所以回来晚了。”太祖又命他们分别审阅奏章，他唯独选取那些与军民利益和疾苦密切相关的内容禀告太祖。有的奏章文字出现谬误，他却不向太祖奏报。太祖指着这些谬误问他：“孩子，你是忽略了这些吗？”他回答道：“我不敢忽略，只是觉得这些小的过错不值得烦劳陛下听闻。”太祖又曾问他：“尧、汤时期发生水旱灾害，百姓依靠什么呢？”他回答说：“依靠圣人体恤百姓的政策。”太祖听后高兴地说：“这孩子有做君主的见识啊。”
成祖朱棣起兵时，世子朱高炽留守北平，他善于抚慰士卒，凭借一万人抵抗住了李景隆的五十万大军，北平城得以保全。在此之前，郡王朱高煦、朱高燧都因为聪慧狡黠而受到成祖的宠爱。而且朱高煦跟随军队作战有功，宦官黄俨等人又与朱高燧结党，暗中谋划夺取嫡长子之位，还诬陷世子。恰逢朝廷给世子送来书信，意图离间他们的关系。世子没有打开书信，而是派人快马加鞭将书信呈给成祖。然而黄俨却抢先暗中向成祖报告说：“世子与朝廷勾结，朝廷的使者已经到了。”没过多久，世子所派的使者也到了。成祖打开书信一看，于是感叹道：“差点杀了我的儿子。”成祖即位后，将北平改为北京，仍然命世子留守。
永乐二年（公元1404年）二月，世子朱高炽才被召到京城，被立为皇太子。成祖多次北征，命皇太子监国，裁决各项政务。每当四方出现水旱灾害、饥荒的情况，皇太子总是派遣人员前去赈济抚恤，他的仁爱之名广为传扬。而朱高煦、朱高燧和他们的党羽却时刻等待机会进谗言、构陷皇太子。有人问太子：“你知道有进谗言的人吗？”太子说：“我不知道，我只知道尽到做儿子的职责罢了。”
永乐十年（公元1412年），成祖北征回来，因为皇太子派遣使者迎接来迟，并且书信奏章中的言辞有不妥之处，成祖将太子身边的官僚黄淮等人全部征召下狱。永乐十五年（公元1417年），朱高煦因罪被迁徙到乐安。第二年，黄俨等人又诬陷太子擅自赦免罪人，太子身边的官僚很多因此被定罪处死。侍郎胡濙奉命调查此事，他秘密上奏了太子忠诚、恭敬、孝顺、谨慎的七件事，成祖的疑虑才得以消除。后来黄俨等人谋划拥立朱高燧，事情败露后被诛杀，朱高燧因为太子的极力辩解才得以免罪，从这以后太子的地位才开始稳固。
永乐二十二年（公元1424年）七月，成祖在榆木川驾崩。八月甲辰日，遗诏送到，朝廷派遣皇太孙到开平迎接成祖的灵柩。丁未日，将夏原吉等人从狱中释放出来。丁巳日，朱高炽即皇帝位。大赦天下，将明年定为洪熙元年。下令停止西洋宝船的航行、停止在迤西购买马匹以及停止在云南、交阯的采办事务。戊午日，恢复夏原吉、吴中的官职。己未日，武安侯郑亨镇守大同，保定侯孟瑛镇守交阯，襄城伯李隆镇守山海关，武进伯朱荣镇守辽东。重新设立三公、三孤的官职，让公、侯、伯、尚书兼任这些职位。晋升杨荣为太常寺卿，金幼孜为户部侍郎，同时依旧兼任大学士，杨士奇为礼部左侍郎兼华盖殿大学士，黄淮为通政使兼武英殿大学士，他们都掌管宫廷内的诏令起草等事务，杨溥为翰林学士。辛酉日，镇远侯顾兴祖担任总兵官，讨伐广西反叛的蛮人。甲子日，裁减多余的官员。乙丑日，召汉王朱高煦前往京城。戊辰日，将被贬谪隶属军籍的官吏释放回乡。己巳日，下诏规定文臣年满七十岁的可以退休。九月癸酉日，交阯都指挥方政与黎利在茶笼州交战，战败，指挥同知伍云奋力战死。丙子日，将尚书黄福从交阯召回。庚辰日，黄河在开封泛滥，朝廷免除当地的税粮，并派遣右都御史王彰前往抚恤当地百姓。壬午日，皇帝敕令从今以后官府所用的物料，在产地按照价值购买，凡是通过科派而使百姓困苦的，绝不宽恕其罪责。癸未日，礼部尚书吕震请求皇帝除去丧服，皇帝没有准许。乙酉日，增加各位王爷的每年俸禄。丙戌日，将风宪官补充到地方任职，任命给事中萧奇等三十五人为州县官员。丁亥日，黎利侵犯清化，都指挥同知陈忠战死。戊子日，开始设立南京守备，由襄城伯李隆担任此职。乙未日，将畿内百姓所养的官马分散到各个卫所。戊戌日，赐给吏部尚书蹇义以及杨士奇、杨荣、金幼孜每人一枚银章，上面刻着“绳愆纠缪”，皇帝告诉他们要齐心协力辅佐政务，凡是有缺失应当进言的，用印密封后上奏让皇帝知晓。
冬天十月壬寅日，停止在民间购买金银，撤销两京户部的行用库。癸卯日，皇帝下诏让天下的都司卫所修缮城池。戊申日，通政使请求将各地关于降雨情况的奏章送给事中收存。皇帝说：“祖宗下令让天下奏报降雨情况，是想了解水旱灾害，以便施行抚恤百姓的政策。这些奏章积累在通政司，已经失去了原本的意义，现在又让给事中收存，这是想让上面的人最终都不知道情况啊。从今以后，奏章一到就立即上奏让我知晓。”己酉日，册封妃张氏为皇后。壬子日，立长子朱瞻基为皇太子。封其他儿子朱瞻埈为郑王，朱瞻墉为越王，朱瞻墡为襄王，朱瞻堈为荆王，朱瞻墺为淮王，朱瞻垲为滕王，朱瞻垍为梁王，朱瞻埏为卫王。乙卯日，皇帝下诏让朝廷内外的官员举荐贤才，严格实行举荐人连坐的法律。丁巳日，命令三法司会同大学士、府、部、通政司、六科在承天门审讯囚犯，并将其定为法令。庚申日，增加京官和军士的每月俸禄。丁卯日，提拔监生徐永潜等二十人为给事中。十一月壬申初一，皇帝下诏给礼部：“建文时期各位大臣的家属，在教坊司、锦衣卫、浣衣局以及做习匠、在功臣家为奴的，全部赦免成为平民，归还他们的田地。因进言而被贬谪戍边的人的家属也同样处理。”癸酉日，皇帝下诏给有关部门：“分条列出那些对百姓不方便的政令上奏让我知晓，凡是遭受灾害却不立即请求赈济的，要治罪。”阿鲁台前来进贡马匹。甲戌日，皇帝下诏让群臣进言时政的缺失。乙亥日，赦免兀良哈的罪行。开始命令京城附近各卫所的官军轮流到京师操练。丙子日，派遣御史巡察边境卫所。癸未日，派遣御史分赴天下，考察官吏。丙戌日，赐给户部尚书夏原吉“绳愆纠缪”银章。己丑日，礼部上奏请求在冬至节接受朝贺，皇帝没有准许。庚寅日，皇帝敕令各位将领严格加强边防准备。辛卯日，禁止有关部门擅自役使屯田的军士。壬辰日，都督方政与荣昌伯陈智镇守交阯。这个月，皇帝告诫蹇义、杨士奇、夏原吉、杨荣、金幼孜说：“前世的君主，有的妄自尊大，厌恶听到直言，臣下们相互迎合附和，以至于最终失败。我和你们应当以此为戒。”又告诫杨士奇说：“近来群臣很有忠心和仁爱之心，我有过错正自己后悔的时候，进言的人就已经来了，很合我的心意。”十二月癸卯日，赦免建文时期各位大臣在外的亲属中全家戍边的，留下一人，其余的全部释放回乡。辛亥日，在奉天门西边的墙壁上张贴天下三司官员的姓名。癸丑日，免除遭受灾害地区的税粮。庚申日，将文皇帝朱棣安葬在长陵。丙寅日，镇远侯顾兴祖平定了平乐、浔州的蛮人叛乱。
这一年，丁阗、琉球、占城、哈密、古麻剌朗、满剌加、苏禄、瓦剌前来进贡。
洪熙元年（公元1425年）春天正月壬申初一，仁宗驾临奉天门接受朝贺，不演奏音乐。乙亥日，仁宗敕令朝廷内外的群臣要做好各自的本职工作。己卯日，祭祀太庙。建立弘文阁，命令儒臣入宫值班，由杨溥掌管阁中事务。癸未日，因为当时雪一直没有降下，仁宗敕令群臣修身反省。丙戌日，仁宗在南郊祭祀天地，同时以太祖、太宗配享。壬辰日，对于朝廷中请假回家省亲的大臣，根据情况赐予不同数量的钞，并将其定为法令。己亥日，布政使周干、按察使胡概、参政叶春巡视南畿、浙江地区。二月辛丑日，向各位边将颁发将军印。戊申日，祭祀社稷。命令太监郑和守备南京。丙辰日，举行耕耤田的仪式。丙寅日，将太宗的神主牌位附祭于太庙。这个月，南京地区多次发生地震。三月壬申日，前光禄署丞权谨因为孝行被提拔为文华殿大学士。丁丑日，仁宗征求大臣们的直言进谏。戊子日，隆平发生饥荒，户部请求将官麦借贷给百姓。仁宗说：“直接赈济他们就好，为什么要借贷呢？”己丑日，仁宗下诏说：“刑罚是用来禁止暴力、制止邪恶，引导百姓向善的，而不是致力于诛杀。有的官吏或许会刻意罗织罪名、牵强附会，以至于造成冤屈和滥用刑罚的情况，朕对此深感怜悯。从今以后，定罪都必须依照法律来拟定。如果朕因为过于嫉恶如仇，在法律之外使用刑罚，司法部门要坚持上奏。如果五次上奏我仍不允许，就会同三公、大臣一起坚持上奏，直到我允许为止。各个部门不得鞭打囚犯的背部，也不得施加宫刑。有自行阉割的人，以不孝论处。如果不是谋反罪，不要连坐其亲属。古代的盛世，会采集听取百姓的言论，用来作为警戒。如今奸人常常收集一些言论，诬陷他人为诽谤，执法官吏又苛刻严厉，通过罗织罪名来定成案件。刑罚不恰当，百姓就会无所适从，废除其余关于诽谤的禁令，有告发他人诽谤的，一切都不要治罪。”庚寅日，阳武侯薛禄担任镇朔大将军，率领军队巡视开平、大同边境。辛卯日，参将安平伯李安与荣昌伯陈智一同镇守交阯。戊戌日，仁宗准备还都南京，下诏将北京的各个部门都称为行在，恢复北京行部以及行后军都督府。这个月，南京地区多次发生地震。
夏天四月壬寅日，仁宗听说山东以及淮、徐地区的百姓缺乏粮食，而有关部门征收夏税却正紧迫，于是驾临西角门，诏令大学士杨士奇起草诏书，免除今年夏税以及科粮的一半。杨士奇说：“皇上的恩德太深厚了，但这件事需要让户、工二部事先知晓。”仁宗说：“拯救百姓的穷困就应当像救火和拯救溺水的人一样，不能迟疑。有关部门担心国家用度不足，必定会持有犹豫不决的态度。”于是催促宦官准备好纸和笔，让杨士奇就在门楼书写诏书。仁宗看完诏书后，立即盖上玉玺交给外廷执行。回头对杨士奇说：“现在可以告诉户部和工部的大臣了。”设置北京行都察院。壬子日，命令皇太子拜谒孝陵，随后让他留守南京。戊午日，仁宗前往天寿山，拜谒长陵。己未日，回到宫中。这个月，赈济河南及大名地区的饥荒。南京地区多次发生地震。五月己卯日，侍读李时勉、侍讲罗汝敬因为进言政事被改任为御史，不久被关进监狱。庚辰日，仁宗身体不适，派遣使者到南京召回皇太子。辛巳日，仁宗病情加重，留下遗诏传位给皇太子。就在这一天，仁宗在饮安殿驾崩，享年四十八岁。
秋天七月己巳日，给仁宗上尊谥，庙号为仁宗，安葬在献陵。
赞语说：当靖难之师起兵的时候，仁宗以世子的身份留守，保全了城池并接济了军队。在那之后，成祖常常外出北征，东宫太子监国，朝廷中没有荒废的事务。然而在这期间，仁宗多次遭遇小人的诬陷，多次濒临危险和被怀疑的境地，但最终都凭借着自己的忠诚和恭敬得以保全。他告诉别人说“我只知道尽到做儿子的职责罢了，不知道有进谗言的人”，这句话说得真好啊，这可以成为千秋万世子臣们效法的准则。仁宗在位一年，他用人和处理政务方面，好的举措数不胜数。如果上天能多给他一些时间，让他能够继续涵养百姓、休养生息，那么他的德政教化之盛，难道不会与汉文帝、汉景帝时期相媲美、相齐名吗？