最后艾伦在比较其他任务后，还是选择了黑水沼泽这一任务。
离学院不远不近，既不会耽误太多时间，又能避开那些不必要的关注，而且任务中出现的生物很合适扩展接下来的研究。
出发前夜，艾伦和科林打过招呼后，俯身在工作台前，指尖轻抚着刚刚修复完毕的相位披风，细细地感知学院装备处的修复技艺。
这件从北境死里逃生带回的珍贵装备，在艾伦花了一笔不菲的资源后终于恢复了往日的灵性波动。
次元袋里整齐码放着罗娜特制的解毒剂、诺顿贡献的麻痹粉尘、用一些北境带回的资源从宝库兑换的巫术陷阱发生器，还有其他为这次出行准备的物件。
在整理物资装备时，艾伦突然停手，想到了沙曼达女士那句“命运已经选中了你”。
艾伦即刻取出那条馈赠的冰晶吊坠，将其用层层阵列封锁起来隐藏在实验室内。
他可不想在运行机密的仪轨时，将一件可能窥探秘密的异物留在身边。
第二日黎明时分，艾伦踏出学院大门。晨雾如轻纱般笼罩着山谷，将哥特式尖顶的轮廓柔化成模糊的剪影。
他紧了紧斗篷的系带，登上早已等候在石阶下的马车。
车轮碾过潮湿的鹅卵石路面，发出沉闷的声响，惊起几只栖息在学院外墙上的渡鸦。
南境的晨雾带着特有的湿润，混合着泥土与草木的清新气息。
马车沿着开拓领的商道缓缓前行，艾伦望着窗外掠过的景色若有所思。
这次的目的地不远，沿着开拓领的商道前行，赶路不会耗费太多时间。
靠在车厢内褪色的天鹅绒软垫上，他感受着久违的独处时光。
作为二级学徒，他已不必像新人时期那样事事报备。毋庸置疑，生活是比一级学徒更加自由了。
他轻轻合上眼帘，准备在抵达目的地前小憩片刻。
然而就在他抱臂的瞬间，指尖触到了衣襟内侧某个坚硬的物体。
艾伦猛地睁开眼，手指如探入蛇穴般谨慎地探入怀中——那枚被他精心封存在实验室铅盒中的冰晶吊坠，此刻正安静地躺在他掌心，散发着幽幽寒光。
这吊坠是怎么出现在这儿的？！
艾伦的脸色变得阴晴不定，他分明记得自己将它锁进了三重结界之中，更记得临行前特意检查过暗格——铅盒完好无损，结界未被触动。
可如今这枚吊坠却诡异地出现在他怀中，仿佛它本就该在那里。
他苦笑着摇了摇头，将吊坠重新塞回衣襟内侧。
二级学徒与四环巫师之间的差距，何止天堑？就像蝼蚁永远无法理解人类为何要修筑城墙，他也猜不透沙曼达女士究竟在这枚吊坠上施加了怎样的手段。
既然如此，那就这样吧。
当马车终于在午夜时分抵达黑水城堡时，艾伦已经恢复了往日的平静。他整了整衣领，让那枚无法摆脱的吊坠紧贴着心口——既然无法反抗，不如暂且与之共存。
不过他有些意外地发现城堡灯火通明，彩绘玻璃窗透出斑斓的光晕，哪怕是刚下马车，在城堡外也能隐约能听见竖琴与长笛的旋律交织。
似乎有一场盛大的欢宴正在进行。
“巫师大人！”
守卫见到他的学院徽章后立即挺直腰板，铜盔下的眼睛瞪得溜圆。
“巫师阁下，“守卫的声音因激动而微微发颤，“领主大人正在举办欢迎您的宴会，请允许我为您引路...“
城堡大厅里，水晶吊灯将镀金浮雕照得熠熠生辉。
当城堡的侍从打开大厅那巨大的镶铁木门放艾伦进入后，喧闹的宴会顿时安静了几分。
艾伦看见肥胖的领主正从主座上慌忙起身，锦缎礼服上的葡萄酒渍还在往下滴落。
这个满脸油光的男人推开途经的众人，几乎是跌跌撞撞地奔过来行礼。
“巫师大人！我们盼星星盼月亮...“
领主的声音里带着不自然的谄媚，酒气混着香水味扑面而来。
艾伦注意到他眼角不断抽搐，肥厚的手掌在刺绣腰带上反复擦拭。
这种过分的热情背后，往往藏着不可告人的隐情。
不过只要不对他的目的造成阻碍，他也不想多管闲事。
艾伦装作客气，不动声色地后退半步，让两人之间保持着恰到好处的距离——既不失礼数，又不会让领主身上那股混合着葡萄酒与香水的气息扑面而来。
“承蒙款待。“艾伦微微颔首，声音平静。
他并没有打算在宴会上逗留，随意用施术者之手取走了堆在附近桌上相当分量的食物和酒水，这些食物被整齐地收进了次元袋。
“不过明日我还要勘察沼泽，容我先告退。烦请将任务文书送至镇上的橡木旅店。“
领主脸上的肥肉不自然地抽搐着，那双藏在层层褶皱中的小眼睛闪过一丝艾伦读不懂的情绪。
“当、当然，阁下，我这就命人准备——“
艾伦已经转身离去，斗篷在身后划出一道干脆利落的弧线。
城堡外的夜风吹散了他衣襟上沾染的宴会气息。
他深吸一口气，感觉肺叶终于能够自由舒张。
次日黎明，艾伦与两位当地猎人和领主派来的向导策马离开了橡木旅店。
马蹄踏过泥泞的小路，溅起的泥点沾湿了猎人们粗糙的皮靴。
向导是个沉默寡言的中年人，布满老茧的手指始终紧握缰绳，仿佛随时准备调转马头逃离这片被诅咒的沼泽。
“巫师大人，“年长的猎人勒住缰绳，指向远处蒸腾着诡异雾气的洼地，“上个月就是在那儿，老约翰的猎犬被那些发光的东西缠住，回来后就再没叫唤过。“
他的声音压得很低，像是怕惊动什么不该惊动的东西。
艾伦顺着老猎人粗糙的手指望去，晨光穿透沼泽上空的薄雾，在灌木丛下的黑水沼泽投下斑驳光影，令沼泽的水体泛起诡异的油亮光泽。
他抬手示意猎人们止步，他的声音在沼泽潮湿的空气中显得格外清晰。
“在此等候。“
老猎人布满皱纹的脸上闪过一丝忧虑，他粗糙的大手紧紧拽住年轻同伴的胳膊——那个莽撞的小伙子正跃跃欲试地想跟上去。
他在胸前划了个古老的手势，那是沼泽居民世代相传的驱邪仪式，浑浊的眼睛里映着巫师渐行渐远的背影。
艾伦独自向雾气弥漫的沼泽深处走去，每一步都谨慎地避开那些看似平静的水洼——谁知道那黝黑的水面下藏着什么。
随着距离拉远，身后猎人们低声的交谈声渐渐被沼泽特有的窸窣声取代，那是潜行的爬虫掠过芦苇，是气泡从腐殖质中升腾破裂。
确认远离了外人后，艾伦取出青铜罗盘，弹出的指针将周边区域的立体影像投射而出，很轻松地便确定了那些大致范围。
那些发光的水母状生物在影像中呈现为游动的光点，他嘴角微扬——看来领主的情报确实不假。