至正二十七年（1367年）春，陇右大地仍笼罩在料峭寒意之中。沈儿峪口的明军大营内，烛火摇曳，徐达凝视着羊皮地图上蜿蜒如蛇的洮河，指腹轻轻摩挲着地图边缘被岁月磨出的毛边。突然，烛花爆响，他下意识地抬头望向帐外。五更天的夜色如墨，启明星孤独地悬在祁连山脉的轮廓线上，清冷的光辉洒在苍茫大地上。
“来人。”徐达的声音如同出鞘的寒刀，冷冽而低沉，“取酒来。”
亲卫恭敬地呈上青铜酒盏时，徐达正握着朱砂笔，在地图上精准圈定元军中军位置。他抬手将酒液泼在地图上，暗红的酒渍在代表沈儿峪的山形符号旁缓缓洇开，宛如即将绽放的血花。帐外，更夫敲过第五遍梆子，徐达猛地将酒盏重重磕在案上，盏中残酒溅在袖角，在月光下泛着冷冽的光。“传我将令，三刻后全军突击。以三声炮响为号，先破中军，再分击两翼！”
亲兵撞钟般重复将令的声音刚消失，帐中谋士朱升便轻拂长髯，目光中带着几分疑虑：“大帅确信王保保会中此计？”
徐达缓缓转身，望向帐外，目光仿佛穿透重重军帐，落在十里外的元军大营：“王保保自恃善用诈术，必然以为我军会循前日偏师袭扰之路，进攻东南。却不知，我偏要反其道而行之——以偏师虚张声势，主力直取中军。”他稍作停顿，手指轻轻叩击地图上标注“沈儿峪口”的位置，“况且，这沈儿峪地势狭窄，正利于我军集中兵力突破。”
与此同时，元军中军帐内，王保保将最后一口马奶酒灌进喉咙，皮囊重重摔在地上，发出沉闷的声响。他盯着帐外跳动的火把，忽然听见东南方向传来隐约的金铁交鸣之声。眉头微蹙，他转向副将哈剌章：“前日派去袭营的偏师，按计划此时该已回撤。为何厮杀声竟似越来越近？”
哈剌章正要开口作答，帐外突然传来急促的马蹄声。一名探马满脸血污、踉跄着撞进帐中：“大帅！明军主力……明军主力从西北方杀来了！”
王保保猛然起身，弯刀出鞘半寸，寒芒映得他瞳孔骤缩。他一把掀开门帘，只见西北方的天际已被密密麻麻的火把染成赤色，如一条燃烧的巨龙，卷着漫天黄沙，以雷霆万钧之势压了过来。更令他心惊的是，明军帅旗竟赫然在此处——他算准了明军可能的进攻方向，却唯独没料到，徐达会亲自率主力绕过天险，直扑他的心脏！
“上当了！”王保保低喝一声。就在此时，身后传来三声震耳欲聋的炮响，如闷雷滚过群山，震得他耳畔嗡嗡作响。抬头望去，对面帅旗突然分出三股，如三把锋利的利刃，无情地划破元军防线。
最前头的骑兵如黑色潮水般汹涌而来，丈二铁枪在月光下泛着森冷的光。枪缨上“常”字大旗猎猎作响，正是常遇春的“怯薛克星”铁骑。常遇春骑在那匹著名的“火龙驹”上，手中虎头湛金枪一挥，三名元军士卒惨叫着倒飞出去。他的吼声如雷霆般盖过了战马的嘶鸣：“杀！今日不擒王保保，誓不还营！”
左翼“汤”字旗下，汤和横刀立马，所部精骑已如利刃般切入元军右翼。汤和的刀术以狠辣著称，每一刀落下，必带走一条人命。他看着前方混乱的元军，嘴角勾起一抹冷笑：“王保保啊王保保，你以为凭这点诈术就能骗过徐大帅？”
右翼“郭”字旗下，郭英一声令下，三千神机营同时举起火铳。铅弹破空声如群蜂振翅，在夜空中织出一张死亡之网。元军骑兵何曾见过这等利器？前排战马中弹惊嘶，人仰马翻，后方的士卒躲避不及，顿时自相践踏起来。
元军阵脚本就因连日惊扰摇摇欲坠，此刻见明军三面合围，顿时如沸汤泼雪般迅速崩溃。胆小的士卒纷纷扔了马刀，慌不择路地往山沟里钻，却不知徐达早已在此设下伏兵。火把骤然亮起，照见伏兵们脸上的铁血杀意，刀光闪过，血珠溅在尚未融化的春雪上，开出一朵朵妖异的红梅。
王保保死死攥着缰绳，指甲几乎掐进掌心。他眼睁睁地看着自己最精锐的怯薛军在明军火铳下成片倒下，那些曾随他征战漠北的勇士，此刻却像麦子般被无情收割。弟弟脱因帖木儿的呼喊声从左侧传来，他转头望去，只见弟弟正被常遇春追得绕着山包跑圈，狼狈不堪。
“大帅快走！”亲卫长的声音里带着哭腔，一把扯住王保保的马笼头，“留得青山在——”
话音未落，一支流箭穿透他的咽喉。血沫混着碎肉喷在王保保脸上，温热的触感让他猛然惊醒。这位曾让朱元璋夜不能寐的“奇男子”突然笑起来，笑声里带着几分癫狂，几分悲凉：“当年在太原城，我能从徐达手里突围，今日未必不能！”
他猛扯缰绳，坐骑人立而起，弯刀劈飞两个扑上来的明军士卒。刀刃入肉的触感让他心中一凛，却也激起了骨子里的狠劲。正欲朝东北方向突围，却见前方突然竖起鹿角拒马，数百张强弩在火把下泛着冷光。弩手们整齐划一地半蹲、举弩、瞄准，动作行云流水，显然是经受过严格训练的精锐。
王保保勒马急停，后颈已是冷汗涔涔。他忽然想起，徐达在战前曾派细作潜入元军大营，散布“明军不善山地战”的消息。如今看来，这竟是诱他入彀的饵！
“父亲！”次子观音奴的哭喊声从后方传来。王保保回头望去，见妻子毛氏正护着儿女往辎重队里钻，几个元军士卒竟在撕扯她们的首饰。他心中剧痛，仿佛有一把刀在剜着心脏。反手抽出腰间箭囊，连珠箭射倒三个叛兵，箭头带起的血线在月光下划出凄厉的弧线。
就在这时，左侧山梁传来沉稳的呼喊：“王保保，你已插翅难飞！”
抬眼望去，徐达不知何时已登上高处，身后亲卫执着“奉天讨虏”的大纛。老将银发被火光染成赤色，却比二十年前攻克大都时更显威严。他的声音如洪钟大吕，压过了战场上的厮杀声：“我素闻你忠孝两全，何苦为那流亡朝廷陪葬？元顺帝已逃至应昌，大厦将倾，非一木可支。若肯归降，本帅保你全家周全。”
王保保攥箭的手微微发抖。他想起父亲赛因赤答忽临终前“忠君护民”的叮嘱，那是他一生的信仰；又想起大都城破时，元顺帝回望宫门的泪，那滴泪里，有一个王朝的没落，更有一个帝王的无奈与不甘；还有兰州城外那场屠杀，数万百姓死于战乱，他曾发誓要为他们报仇雪恨……
“徐大帅！”他突然开口，声音里带着决绝，“你我各为其主，今日唯有一死而已。但求你允我护送家小突围，王保保纵死，也感你大恩！”
徐达沉默片刻，缓缓摇头：“非是徐某不通情理，实在是……王保保啊，你可知，朱元璋陛下为何一定要生擒你？”他顿了顿，目光投向远方的天际，那里，启明星已渐渐黯淡，东方泛起鱼肚白，“因为你是元朝最后的名将。若你归降，北方各部必望风而降，战火可早熄一日，百姓可少受一日苦。”
王保保苦笑。他当然知道自己的价值，也明白朱元璋的心思。但有些东西，比生命更重要。他低头看向手中的弯刀，刀身上倒映着自己染血的脸，忽然觉得无比陌生。曾经，他也是那个纵马草原、意气风发的少年啊，何时竟变成了困兽？
“抱歉，徐大帅。”他抬起头，目光坚定，“保保唯有以死报国。”
话音未落，他突然策马前冲，弯刀挥舞如电，竟在明军阵中杀出一条血路。徐达见状，微微叹息，挥手示意弓箭手准备。但不知为何，他的手在半空中顿了顿，最终轻轻挥下：“放他走。”
亲卫们面露诧异，但无人敢违背将令。于是，在明军的“网开一面”下，王保保带着残兵护着家小，消失在黎明前的黑暗中。
常遇春驰马来到徐达身边，擦了擦脸上的血污，疑惑道：“大帅为何放他走？此獠若再卷土重来……”
徐达望着王保保消失的方向，目光深邃：“他已是强弩之末。且……留住他，或许能为北边百姓换得几日安宁。”他转身看向渐渐苏醒的大地，朝阳正跃出地平线，将明军大营染成金色，“传令下去，打扫战场，明日班师回朝。”
洪武三年春，陇右大地仍被残冬笼罩。沈儿峪主峰的皴裂岩石间，结着尺许厚的冰棱，在卯时三刻的晨曦中折射出冷冽的光。徐达扶着腰间剑柄伫立山巅，铁甲肩胄上的霜花簌簌坠落，与远处此起彼伏的金铁交鸣之声相映成趣。这位时年四十七岁的征虏大将军，目光如鹰隼般掠过山谷间狼藉的战场——三万六千明军正呈扇形阵列清扫残敌，刀光过处，元军的签军部队如同割倒的麦秆般成片倒伏。
“大将军！”常遇春洪钟般的嗓音穿透晨雾，这位被称为“常十万”的猛将踩着冻土大步而来，铁枪挑着的元军千户人头还在滴血，发辫上的羊脂球随着步伐晃动，“左翼已击溃扩廓帖木儿亲军，俘虏里有个戴狐裘的老鞑子，像是赵王一脉的宗亲。”
徐达接过染血的帅旗，旗杆上“王保保”三个蒙古文绣字已被刀砍得残缺不全。他用马鞭挑起旗角，暗红的血迹在晨光中泛着紫黑色，仿佛凝结的血块：“主力虽歼，此獠未擒，终是隐患。”话音未落，汤和带着满身血污驰马而至，腰间悬挂的九环刀还在“嗡嗡”作响。
“末将率三千轻骑追至洮河边，”汤和甩脱头盔，额角的刀伤还在渗血，“那王保保竟凿开冰河，带着十二骑踏冰而逃。末将欲追，却被河冰崩塌阻路……”
“穷寇莫追。”徐达打断他的话，伸手按住汤和的肩膀。这位与他同岁的老将，眼角已爬满细密的皱纹，“当年在太原，咱们夜袭王保保大营，他能单骑突围；今日让他带几具尸体回漠北，反倒是最好的信使。”说罢他转身望向东方，远处的六盘山在云雾中若隐若现，恰似一道天然屏障。
当士卒们从尸体堆里拖出脱因帖木儿的时候，这位号称“关西铁臂”的元军名将正用断肘死死压住腹部的伤口。他蓬头垢面的脸上沾满泥土与血痂，只剩一只眼睛还在凶狠地瞪着明军——那只左眼，正是七年前太原之战中被徐达帐下副将薛显射瞎的。
“汉狗！”脱因帖木儿啐出一口带血的唾沫，断齿间漏出含混不清的咒骂，“你们夜里放火，白日诈败，算什么……”
“算什么？”徐达蹲下身，用剑尖挑开他破烂的罩甲。火光映照着脱因帖木儿心口那道新月形的伤疤，这是至正二十三年徐达率十八骑夜袭时亲手留下的印记。明军大帅忽然冷笑一声，从腰间解下牛皮水囊，倾倒出的却不是清水，而是带着青稞香气的烈酒：“你兄长扩廓帖木儿若懂得‘兵不厌诈’四个字，此刻该在兰州城与我共饮，而不是像丧家犬般躲在和林啃风干羊肉。”
脱因帖木儿剧烈咳嗽起来，鲜血顺着嘴角滴落在冻土上，凝成暗红的冰珠。他忽然仰头大笑，笑声中充满不甘与绝望：“徐达，你以为胜了这一仗，就能定鼎西北？大漠深处的斡耳朵里，黄金家族的雄鹰还有千千万万……”
“那就让它们试试，”徐达站起身，铁甲在晨风中发出清脆的碰撞声，“看看是雄鹰的爪子硬，还是我大明的刀枪利。”他挥挥手，两名士卒将脱因帖木儿拖走时，这位元将忽然用蒙古语高声吟唱起来，苍凉的战歌在山谷间回荡，惊起一群寒鸦扑棱棱飞向灰蓝色的天空。
未时三刻，应天府皇城内的谨身殿里，朱元璋正捏着一枚青玉棋子沉吟。棋盘上楚河汉界分明，红黑双方在“汉界”内杀得难解难分，恰似此刻大明与北元的战局。刘伯温坐在对面，手中羽扇轻摇，目光却不时扫过窗外——他知道，今日该有八百里加急文书抵京。
“啪！”棋子落盘的脆响惊飞了檐下的麻雀。朱元璋望着棋盘上被围的“帅”字，忽然抬头笑道：“伯温啊，你说这王保保，是不是像极了棋盘上的‘车’？横冲直撞，难以捉摸。”
“陛下心中早有对策。”刘伯温正要答话，忽闻殿外传来急促的马蹄声。一名黄门官捧着朱漆匣子狂奔而入，匣子上的火漆印还在散发着蜡油的香气。朱元璋瞳孔骤缩，只见黄纸封面上“沈儿峪大捷”四个朱砂字写得龙飞凤舞，右下角“徐达”的花押赫然在目。
“快打开！”皇帝的声音竟有些发颤。当捷报展开的瞬间，殿内烛火无风自动，将纸上的字迹映得明明灭灭。朱元璋越看越喜，读到“俘获故元诸王、平章以下官属百六十余人，军士八万四千五百余人”时，竟拍案而起，手中棋子“咔嚓”捏碎在掌心：“好个徐天德！真吾之韩信也！”
刘伯温起身接过捷报，目光在“夜袭七次，日战三场，敌疲我打”几行字上停留片刻：“陛下可知，徐大将军此战最妙处不在斩获多寡，而在攻心为上。”他轻摇羽扇，娓娓道来，“王保保素以‘铁骑善守’闻名，徐帅却以小股兵力昼夜骚扰，使元军食不得饱、寐不得安；又命人将劝降书系在箭上射入敌营，书中所言‘降者免死，愿归乡者给田亩’，直戳中北元士卒的软肋。”
朱元璋抚掌大笑，忽然指着墙上的《大明混一图》，指尖停在陇右定西一带：“传旨：徐达驻节兰州，整训士卒；李文忠部从居庸关出塞，直取应昌；冯胜等部西攻亦集乃路。”他忽然转身望向刘伯温，目光如炬，“伯温啊，当年郭子兴大帅在时，谁能想到咱们这群泥腿子能打到黄河岸边？如今西北已定，下一步……”
“陛下欲效汉武故事？”刘伯温心领神会，“然漠北苦寒，粮草转运不易，还需……”
“粮草？”朱元璋忽然露出狡黠的笑容，“徐达在捷报里说，缴获元军粮草足够十万大军三月之用。王保保这小子，倒是给咱们送了份大礼啊！”说罢君臣二人相视而笑，殿外的阳光正透过窗棂，将“奉天承运”的匾额照得熠熠生辉。
酉时，残阳如血。徐达独自登上沈儿峪最高处的烽燧，身后跟着捧剑的亲卫。山风卷着未散的硝烟扑面而来，却掩不住山脚下传来的阵阵欢呼——被元军掳掠为“头下户”的百姓们，正围着明军发放的粟米和布匹；孩童们追逐着在死人堆里捡到的铜箭头，笑声惊飞了低空盘旋的秃鹫。
“大帅，该返程了。”亲卫递上猩红披风，边缘的金线绣着的蟒纹在暮色中若隐若现。徐达却摆了摆手，解下腰间的酒葫芦——这是当年朱元璋在南京送行时所赐，葫芦上“共饮太平”四个字虽已磨得模糊，却依然清晰可辨。
他缓缓倾倒酒水，琥珀色的酒液渗入焦黑的泥土，惊起几只蝼蚁仓皇逃窜。远处，常遇春正指挥士卒焚烧元军的辎重车，冲天的火光映红了这位猛将的脸。二十年前，他们在濠州城外的破庙中歃血为盟时，这个满脸络腮胡的汉子还只是个贩卖私盐的莽夫，如今却已成为令北元闻风丧胆的“常十万”。
。“伯仁，来喝一杯。”徐达抛去空葫芦，常遇春接住时，酒液已在葫芦口结了层薄冰。猛将仰头灌了一口，忽然呛得直咳嗽：“我的娘！这酒怎么是苦的？”
“那是混了血的味道。”徐达望着西方天际的火烧云，忽然想起二十年前的那个雨夜。濠州城被元军围困七日，他背着重伤的朱元璋突围时，怀里揣着的正是半葫芦掺了血水的麦酒。“你可知道，咱们为何能赢？”他忽然转身，望着漫山遍野正在休整的明军，“不是因为咱们会用兵，是因为这些兄弟们知道，他们是为了什么而战。”
常遇春挠了挠头，铁枪往地上一戳，溅起几点火星：“咱不懂那些文绉绉的道理，只知道跟着大哥和你，能让老百姓不再吃观音土，能让孩子们不再被抓去当‘质子’。”他忽然压低声音，“不过说真的，等回了南京，咱真想尝尝陛下说的葡萄酒是个啥滋味，是不是真比马奶酒带甜味？”
徐达哈哈大笑，伸手拍了拍常遇春的肩膀。这位生死兄弟的铁甲上，还沾着半片元军的军旗，旗面上的狼头图腾已被砍得支离破碎。远处，军医正在给伤兵包扎；一名士卒坐在断墙上，用树枝在泥土上写着歪歪扭扭的“家”字——他大概是在计算归乡的路程。
暮色渐浓时，中军大营响起了《将军令》的号角声。徐达望着漫天星斗，忽然想起刘伯温在战前写给他的密信，其中有一句“夫战，勇气也。再而衰，三而竭。彼竭我盈，故克之”。此刻他终于明白，所谓“勇气”，从来不是匹夫之勇，而是千万人共同的信念。
“大帅，军歌起了。”亲卫低声提醒。徐达转身望去，只见万千火把在山谷间亮起，如同散落人间的星辰。明军士卒们齐声高唱：“男儿何不带吴钩，收取关山五十州……”歌声越过高山，掠过河流，向更遥远的地方蔓延开去，仿佛要将这苍茫大地的每一寸土地都染上大明的颜色。
常遇春忽然拔剑出鞘，剑身在火光中映出徐达的面容——那上面有伤疤，有风霜，却也有一丝不易察觉的欣慰。猛将将剑指向北方，大声道：“老徐，等平定了漠北，咱哥俩去山海关看海如何？听说那里的浪头有房子那么高！”
“好。”徐达轻声应道，目光投向漠北方向。那里有连绵的群山，有广袤的草原，还有一个即将崛起的帝国。他知道，属于他们的时代才刚刚开始，而那些在战场上流淌的鲜血，终将浇灌出一个前所未有的太平盛世。
夜风渐冷，却吹不散大营里的熊熊火光。徐达披上披风，在亲卫的簇拥下缓步走下烽燧。远处，一轮弯月已悄然爬上东山，清辉遍洒，如同为这片饱经战火的土地披上了一层银纱。这是胜利的夜晚，也是新的开始——对于大明，对于天下百姓，皆是如此。
欲知后事如何，且听下回分解。