在清朝宫廷的诸多谜团中，乾隆帝的身世一直是人们津津乐道的话题。官方记载中，乾隆出生在雍和宫，生母是钮祜禄氏。
雍和宫，这座昔日雍亲王府，见证了乾隆帝人生的起点。钮祜禄氏出身满洲镶黄旗，十三岁时入雍亲王府为格格。她为人端庄贤淑，温顺善良，在王府中虽地位不高，但凭借着自身的品德和为雍亲王诞下子嗣的功劳，逐渐在王府中站稳脚跟。乾隆即位后，尊钮祜禄氏为皇太后，对她极为孝顺，钮祜禄氏也得以安享晚年，成为清朝皇太后中寿数最高的一位。
民间却流传着与官方记载截然不同的说法。其中一种传说称乾隆出生在承德避暑山庄，生母是汉人宫女。相传，雍亲王在承德避暑山庄狩猎时，喝了鹿血后燥热难耐，一时冲动与一名汉人宫女发生了关系。不久后，宫女怀孕。康熙得知此事后，大为震怒，但为了皇家的颜面，便让雍亲王将宫女接入府中。后来，宫女在避暑山庄的一座草房里生下了乾隆。这种说法在民间流传甚广，许多人认为乾隆帝多次前往承德避暑山庄，就是为了寻找自己的出生地和生母的痕迹。
海宁陈家换子说在民间流传已久，其具体情节充满了戏剧性与神秘色彩。传说中，雍正帝与海宁陈家关系十分交好。海宁陈家在当时是江南的名门望族，家族累世簪缨，科甲鼎盛，在朝廷中也颇具影响力。
在某一年，雍正帝与陈家同时有子嗣诞生。彼时，雍正帝虽已有子嗣，但大多体弱多病或早早夭折，他内心深处渴望有一个健康强壮的儿子来继承自己的事业。而陈家诞下的是一个男婴，活泼健康。雍正帝听闻此消息后，便借口要看看陈家的孩子，命人将婴儿抱入王府。陈家不敢违抗，只能乖乖将孩子送去。当孩子被送回陈家时，陈家上下却惊愕地发现，原本的男婴竟变成了女婴。陈家深知此事干系重大，一旦声张出去，必将招来杀身之祸，于是只能默默咽下这口气，对外绝口不提此事。而这个被换走的陈家儿子，便是后来的乾隆帝。
乾隆帝在位期间六下江南，这一行为本身就备受瞩目，而他多次住在海宁陈家，更是让海宁陈家换子说增添了浓厚的神秘色彩。从表面上看，乾隆帝如此频繁地前往海宁陈家，似乎确实有一些难以解释的缘由。
海宁陈家在江南地区有着深厚的根基和广泛的影响力。江南地区是清朝的经济重心，文化繁荣，人才辈出。乾隆帝下江南的目的之一便是笼络江南的人心，巩固清朝在江南地区的统治。海宁陈家作为当地的名门望族，与他们交好可以起到很好的示范作用，能够赢得江南士绅阶层的支持和拥护。乾隆帝住在海宁陈家，一方面可以展示自己对江南文化和名门世家的尊重，另一方面也可以通过与陈家的交往，了解江南地区的社会情况和民间疾苦，以便更好地制定政策，维护社会稳定。
海宁陈家以诗书传家，家族中人才济济，文化底蕴深厚。乾隆帝本人十分喜爱汉文化，对江南的文化艺术更是情有独钟。他在海宁陈家居住期间，可以与陈家的文人雅士交流切磋，欣赏江南的园林美景和文化艺术，满足自己对文化的追求和向往。海宁陈家的园林建筑精美绝伦，藏书丰富，这些都对乾隆帝有着极大的吸引力。
乾隆帝六下江南多次住在海宁陈家，很容易让人联想到他是在寻找自己的亲生父母。在民间传说的渲染下，这种猜测变得更加可信。而且，乾隆帝在陈家还曾亲笔题写了“爱日堂”“春晖堂”两块堂匾。“爱日”和“春晖”都有孝顺父母的意思，这似乎从侧面印证了海宁陈家换子说。人们认为，乾隆帝题写这两块堂匾，是在表达对亲生父母的感恩和思念之情。
乾隆帝对海宁陈家的赏赐极为丰厚，甚至超过了对其他大臣的赏赐。陈家的一些子弟也因为乾隆帝的关照而在朝廷中担任重要官职。这些现象都让人们更加坚信海宁陈家换子说的真实性。这些现象也可以从其他角度进行解释。乾隆帝对海宁陈家的赏赐和关照，可能是出于对陈家在江南地区影响力的重视，以及对陈家文化传承和人才培养的认可。
虽然海宁陈家换子说在民间流传甚广，但从历史研究的角度来看，这种说法缺乏确凿的证据。官方的历史文献中并没有关于雍正帝换子的记载，而且从当时的宫廷制度和社会环境来看，这种换子的行为几乎是不可能实现的。宫廷中对皇子的出生和养育有着严格的制度和记录，想要在众目睽睽之下进行换子，难度极大。同时，海宁陈家作为官宦世家，也不会轻易地将自己的儿子拱手让人，更不会对这样的大事隐瞒不报。
从历史资料的角度深入剖析海宁陈家换子说等关于乾隆身世的传说，会发现这些传说大多缺乏确凿的证据支撑。
在清朝的宫廷制度方面，对皇子的诞生有着极为严格的记录和管理流程。皇子出生时，会有专门的太监、宫女在场见证，并且详细记录出生的时间、地点、生母等信息。这些记录会被存档，成为官方的历史资料。如果雍正帝真的进行了换子这样的重大事件，很难做到不留下任何蛛丝马迹。而且，宫廷中的其他妃嫔、宫女、太监等众多人员，要想完全封锁消息，几乎是不可能的事情。一旦换子之事被泄露，这将是对皇室尊严和统治秩序的严重挑战，雍正帝不会轻易冒这样的风险。
从官方历史文献来看，《清高宗实录》等重要史料都明确记载乾隆出生在雍和宫，生母是钮祜禄氏。这些官方文献是经过严谨的编纂和审核的，具有较高的可信度。而民间传说往往是在口口相传的过程中逐渐形成和演变的，其中加入了很多人们的想象和猜测成分，缺乏可靠的依据。
乾隆身世之谜流传的背后，反映了民间对宫廷生活的好奇和对帝王身世的猜测这一社会现象。在古代，宫廷对于普通百姓来说是一个神秘而遥远的地方，帝王的身世、生活和决策都充满了神秘感。民间传说的流传也与文学创作和传播有关。一些文学作品、戏曲等为了吸引观众和读者的兴趣，往往会采用一些神秘、离奇的故事作为素材，对乾隆身世之谜进行渲染和加工，使得这些传说更加广泛地传播开来。