大理寺的晨钟穿透薄雾，惊起檐下几只灰鸽。沈砚雪抱着厚重的案卷穿过回廊，衣袖扫过廊柱时带落几滴晨露。她驻足整理被露水沾湿的袖口，目光落在庭院里那株西府海棠上——花期已过，却反常地开了几朵残花，在晨光中显出几分妖异的红。
萧云璟的书房门半掩着，里面传来青铜罗盘转动的轻响。沈砚雪轻叩门扉，听见里面传来一声慵懒的“进“。
“下官查到些线索。“她将案卷在檀木案几上摊开，青瓷镇纸压住卷角，“江州近三年的童役名册有问题。“
萧云璟今日穿了件雨过天青色的直裰，腰间玉佩悬在罗盘上方，随着他的动作轻轻晃动。他伸手拨开案卷上的流苏，指尖停在某个朱批上：“每县每年征召不过二十人，但实际押送进城的...“
“至少双倍。“沈砚雪翻开另一册，“更蹊跷的是，这些'多余'的童役都集中在七八岁的男童，且生辰多在腊月。“
窗外忽然传来急促的脚步声。陆明远挟着一身秋寒闯入，玄色劲装上还带着露水痕迹。他身后跟着满脸不耐的燕三娘，后者正用绢帕擦拭短刀上的血迹，后颈处那道寸许长的疤痕在晨光中格外显眼。
“漕帮在官道截获一批货。“陆明远将染血的布包掷在案上，断裂的镣铐当啷作响，“押送的是孩童。“
燕三娘抱臂靠在门框上，刀尖有意无意地指向陆明远后背：“手脚都戴着这种镣铐，说是朝廷征召的童役。“她冷笑一声，“我瞧着倒像囚犯。“
萧云璟拾起镣铐细看，忽然指尖一顿——内侧刻着细小的莲花纹，十二片花瓣中有一瓣染着暗红。
“红莲教的血祭标记。“他抬眼看向窗外阴沉的天色，“看来我们该去趟江州了。“
三日后黄昏，江州城墙在暮色中如巨兽蛰伏。守城兵卒正在刁难一个佝偻老者，粗鲁地翻检他破旧的包袱，干粮碎屑撒了一地。
“官爷行行好，小老儿真不知道什么童谣...“
“放屁！“兵卒一脚踹翻包袱，“前儿西市有人唱那邪曲，就是你这样的老货！“
陆明远握紧缰绳，指节发白。正要上前时，一抹靛蓝色身影已闪到兵卒身后。燕三娘今日束着高马尾，提刑司铜牌在夕阳下闪着冷光。
“这位军爷。“她笑吟吟按住兵卒肩膀，指尖不知何时已抵住对方颈后要穴，“欺凌老弱，是江州府的规矩？“
兵卒吃痛松手，待要发作时瞥见她腰牌，顿时变了脸色。萧云璟适时晃着湘妃竹折扇过来，往兵卒手里塞了块碎银：“我家丫头脾气急，军爷多包涵。“
入城后，燕三娘甩开陆明远拽她袖子的手：“多事！“
“你太招摇。“陆明远皱眉，声音压得极低，“我们是暗访。“
“暗访？“燕三娘嗤笑，短刀出鞘三寸，刀尖挑向城墙，“看看这个。“
朱砂写就的告示墨迹未干：严禁传唱邪谣，违者杖八十。落款是刺史刘承德的花押，旁边盖着诡异的莲花印。更令人心惊的是，告示下方还贴着七张缉拿令，每张都画着七八岁男童的肖像。
沈砚雪轻抚告示边缘：“纸是上好的金粟笺，墨里掺了金粉。“她与萧云璟交换了个眼神，“三品以上官员才准用的规制。“
醉仙楼的天字号房里，烛火将四个人的影子投在窗纸上。陆明远正在舆图上标记漕帮提供的可疑地点，燕三娘突然将短刀钉在城西某处，刀身轻颤。
“老仓巷的废弃粮仓。“她指尖顺着刀柄轻旋，“昨夜有七辆蒙着黑布的马车进去，再没出来。“
萧云璟把玩着霁蓝釉茶盏，盏中茶汤映着他若有所思的面容：“巧了，刘承德明日要在府上办五十寿宴。“他从袖中取出烫金请帖，“特意邀请江南丝绸商萧公子赴宴。“
“分头行动。“沈砚雪将几包药粉推给燕三娘，“你混入舞姬查探孩童下落，我们正面会会这位刘大人。“
陆明远突然按住舆图：“等等。“他的剑尖点在老仓巷与刺史府之间，“你们看这条水道——“
“护城河支流。“燕三娘眯起眼睛，“童谣里说的'血满溪'...“
窗外突然传来瓦片轻响。陆明远剑光一闪，窗纸破开的瞬间，一支羽箭钉入案几，箭尾缠着染血的布条。箭簇在烛光下泛着幽蓝光泽。
燕三娘纵身跃上屋檐，青瓦在她脚下发出细微的碎裂声。月光下，一道黑影正掠过屋脊。她甩出三枚柳叶镖，最后一枚擦着对方小腿划过，带出一线血光。黑衣人踉跄了一下，却还是消失在鳞次栉比的屋舍间。
“漕帮的暗号。“陆明远展开布条，上面歪歪扭扭画着七个圆圈，最后一个还在渗血，“第七个孩子出事了。“
子时的刺史府后院静得诡异。燕三娘借着舞姬彩排的掩护，轻盈地翻上西厢房的屋顶。琉璃瓦在她脚下冰凉如刃，远处隐约传来丝竹声，却衬得这偏院愈发死寂。
她伏在鸱吻后观察，本该存放寿礼的偏院竟有重兵把守。更奇怪的是，守卫都戴着红绳编织的手环——红莲教信徒的标志。
突然，后颈的疤痕刺痛起来。这处旧伤每逢阴雨天就会发作，此刻却晴空万里。她下意识摸向伤疤，指尖触到一丝温热——是血。
“看够了吗？“
阴冷的声音从背后传来。燕三娘旋身挥刀，寒光划破月色，却被一柄铁扇格住。月光下站着个戴青铜面具的男子，腰间悬着十二莲纹玉佩，面具眼洞后是一双蛇般的竖瞳。
“血莲卫？“她冷笑，短刀在掌心转出银色弧光。
面具人却不恋战，虚晃一招后突然撒出紫色粉末。燕三娘屏息后撤，还是吸入了少许。眩晕感如潮水般袭来，她强撑着射出袖箭，趁对方闪避时滚下屋檐。
跌进灌木丛的瞬间，有人接住了她。熟悉的沉水香气息扑面而来，她挣扎着抬眼，正对上陆明远紧蹙的眉头。月光从他身后照来，勾勒出紧绷的下颌线。
“逞能！“他低斥，却将披风裹住她渗血的后颈，动作比语气轻柔得多。
燕三娘想反驳，却发现舌头已经发麻。最后的意识里，只记得陆明远背着她跃过高墙时，那句飘散在夜风里的——
“...这次又是我给你善后。“