耿仲明浑身的血液瞬间涌向头顶，又在刹那间褪得干干净净，只剩下彻骨的冰凉和掌心那金印滚烫的触感。他感到一股血气直冲喉头，牙齿咬得咯咯作响，指甲深深掐入金印底部冰冷的刻痕之中。他强迫自己维持着高举金印、垂首躬身的姿势，如同泥塑木雕。他能感觉到身后那些满洲贵族投来的目光，充满了审视、嘲弄和不屑，如同无形的鞭子，一下下抽打在他刚刚被烙上“怀顺”印记的背上。
高踞御座的皇太极，将阶下的一切尽收眼底。他看到了耿仲明身体的瞬间僵硬，看到了那些满洲亲贵们脸上的轻慢，更看到了耿仲明眼底深处极力压抑却依旧翻腾的痛苦与屈辱。皇帝的眼神深邃如古井，无波无澜，嘴角似乎还噙着一丝极淡的、难以捉摸的弧度。他并未出言呵斥那些失仪的亲贵，只是缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的威严，瞬间压下了殿内所有的杂音：
“怀顺王。”
耿仲明一个激灵，强行收敛心神，喉头滚动了一下，艰涩地应道：“臣在。”
“汝既受王封，便是我大清股肱。”皇太极的目光如同实质，牢牢锁住他，“江南未定，烽烟犹炽。汝久历战阵，熟知汉地情势，朕期汝……为前驱，效新力。”
“为前驱，效新力……”这六个字，字字千钧，如同重锤敲在耿仲明心头。这是命令，更是投名状！要他耿仲明，用昔日同胞的血，来证明这方“怀顺王”金印的价值！他捧着金印的手指关节捏得死白，几乎要将那纯金捏变形。大殿内死一般的寂静，所有目光都聚焦在他身上，等待着他的回答。那金印的重量仿佛有千钧之重，灼热感已从掌心蔓延至全身，烧得他五脏六腑都在翻腾。额头的冷汗再次渗出，顺着鬓角滑落，滴在金砖地面上，晕开一点深色的印记。
时间仿佛凝固了。他感到自己站在一个巨大的漩涡边缘，背后是满洲权贵冰冷的嗤笑和轻蔑的目光，前方是皇帝深不可测的期许和无形的压力，脚下则是万丈深渊，埋葬着过往所有的忠义、情谊和挣扎。毛文龙死不瞑目的头颅、登州城头猎猎作响的叛旗、旅顺口外冰冷刺骨的海水与漂浮的袍泽尸骸……无数画面在脑中激烈冲撞。
最终，一股巨大的、无法抗拒的洪流冲垮了他心中摇摇欲坠的堤坝。生存的欲望，对权力残余的渴望，以及对彻底毁灭的恐惧，压倒了一切。他猛地再次深深叩首下去，额头重重撞击在金砖上，发出比之前更加沉闷的响声。再抬起头时，脸上所有的挣扎和痛苦都被一种近乎麻木的恭顺所取代，声音嘶哑却清晰，带着一种破釜沉舟的决绝，响彻整个崇政殿：
“臣！耿仲明！领旨谢恩！愿为陛下前驱，扫荡不臣，万死不辞！”
“好。”皇太极的脸上终于露出一丝清晰的笑意，那笑意却未达眼底深处，“赐宴清宁宫，为怀顺王贺！”
繁琐的仪式终于结束。耿仲明捧着那方沉重的金印，如同捧着一块烧红的烙铁，在引礼官的引导下，脚步有些虚浮地退出崇政殿。殿外刺眼的阳光让他下意识地眯起了眼。等候在殿外广场上的，是此次一同受封的孔有德（恭顺王）、尚可喜（智顺王），以及他们带来的部分东江旧部心腹将领。孔有德和尚可喜脸上都带着劫后余生般的激动与喜色，快步迎了上来。
“仲明！怀顺王！”孔有德用力拍了拍他的肩膀，声音洪亮，试图冲淡方才殿内那无形的压抑，“好！好啊！咱们兄弟，总算是……”他的话说到一半，却戛然而止。因为他看清了耿仲明的脸——那脸上没有半分封王的喜悦，只有一片死灰般的惨白，额角还残留着叩头留下的红痕和细微的血丝，捧着金印的双手在不受控制地微微颤抖。
“仲明兄？”尚可喜也察觉了异样，脸上的笑容僵住，担忧地低声问道，“可是……殿内有何不妥？”
耿仲明张了张嘴，想说什么，喉咙却像被堵住一般，只发出嗬嗬的声响。他低头看着手中那方在阳光下金光刺目、麒麟钮狰狞的“怀顺王之印”，那冰冷的金属此刻仿佛仍在灼烧着他的掌心，更灼烧着他的灵魂。身后，崇政殿那巨大的阴影如同怪兽的巨口，将他刚刚经历的屈辱与重压无声地吞噬。殿内满洲亲贵们轻蔑的嗤笑声，如同跗骨之蛆，再次在耳边尖锐地回响起来。
“gūwaliyambure haha（贰臣）……鹰犬……”
“嗬……”耿仲明猛地吸了一口气，胸口剧烈起伏。他抬起头，目光越过孔有德和尚可喜关切的肩膀，看向广场边缘那些肃立的满洲巴牙喇兵冰冷的面甲，看向盛京宫阙高耸的、象征着新朝气象的琉璃瓦顶，最后茫然地投向遥远南方那片烽火连天的故土山河。那里有他熟悉的山水，有他曾经的敌人，也将有他……未来的战场。
一股浓重的血腥味，仿佛提前弥漫在了他的口鼻之间。他捧着金印的手，颤抖得更加厉害了。
这时，一个身影沉默地靠了过来，脚步极轻，却带着军人的沉稳。是韩铁手，耿仲明最忠心的亲兵队长，早年跟着他在皮岛血战，登州兵变时被火炮炸飞了左手三根手指，如今带着精铁打造的假手。他不动声色地站到耿仲明身侧稍后半步的位置，那只冰冷的铁手微微抬起，似乎随时准备扶住摇摇欲坠的主帅。他没有说话，只是用仅存的、布满血丝的右眼，深深地看了耿仲明手中那方沉重的金印一眼，又迅速垂下眼帘，掩去了其中翻涌的痛楚与复杂。
“王爷，”韩铁手的声音沙哑低沉，如同砂纸摩擦，“移步清宁宫赴宴吧。这印……属下替您拿着？”他伸出了那只完好的右手。
耿仲明缓缓摇了摇头，将那方金印抱得更紧了些，仿佛那是他仅存的、也是最后的依凭，尽管它滚烫、沉重、带着屈辱的烙印。他挺直了因为长久跪拜而有些酸痛的腰背，尽管那脊梁骨深处仿佛真的被那无形的重量压得隐隐作痛。他看了一眼孔有德和尚可喜，嘴角扯出一个极其勉强、甚至有些扭曲的弧度，声音干涩：
“无妨……赴宴。”说完，他迈开脚步，捧着那方“怀顺王之印”，率先向清宁宫的方向走去。蟒袍的衣摆扫过广场冰冷的石板，留下一个沉重而孤独的背影。
孔有德和尚可喜对视一眼，都从对方眼中看到了深深的忧虑和一丝兔死狐悲的寒意。孔有德重重叹了口气，低骂了一句只有他自己听得清的话，跟了上去。尚可喜则忧心忡忡地看了看耿仲明僵硬的背影，又回头望了一眼那依旧散发着森严之气的崇政殿，也快步跟上。
盛京四月的风，带着关外特有的料峭寒意，卷过空旷的宫前广场，吹动着他们崭新的蟒袍和顶戴上的花翎。那方纯金的“怀顺王之印”，在耿仲明怀中，在清冷的晨光下，依旧闪烁着冰冷而刺目的光芒，像一块永远无法愈合的烙印，也像一道沉重的枷锁，将他牢牢锁在了这条无法回头的血色征途之上。