科恩市。
这条街道被司法厅的警戒线层层封锁。
身着制服的执法官们半跪在三具尸体旁，小心翼翼地收集着每一处可能遗漏的痕迹。
“又是黑帮火拼？”
“从现场痕迹来看，八九不离十。”
在这座城市，这种地下势力的血腥争斗早已司空见惯。
执法官们交换着习以为常的眼神，正准备草草结案。
突然，一队人马强势闯入封锁区。
为首的是一位红发如火的少女，银色铠甲在阳光下泛着冷冽的光芒，腰间的圣剑随着她的步伐轻轻晃动。
她径直走到现场负责人面前，亮出审判庭的徽记。
“我们怀疑这起命案涉及邪教团活动，现由审判庭全权接管。”她的声音不容置疑，“若有异议，可直接向市长质询。”
少女的声音不大，却足够传到现场每个人的耳中。
执法官们交换着无奈的眼神，却无人敢出言反对。
审判庭作为圣庭的利剑，向来不会轻易干涉地方事务——除非涉及那些不可言说的禁忌。
这种特殊的权限划分，早已得到帝国高层的默许。
本着明哲保身的原则，执法官们沉默地收起工具，迅速撤离现场。
没人愿意与这群审判骑士扯上关系，他们宁可去面对最凶残的黑帮分子。
这些狂热分子全都是偏执的疯子。
在这个火器日渐盛行的时代，这群将信仰镌刻在骨髓里的骑士，依然固执地挥舞着冷兵器，对热武器嗤之以鼻，甚至会歧视用枪的人。
他们腰间悬挂的与其说是圣剑，不如说是信仰与决心。
直到最后一名执法官的身影消失在街角，审判庭众人这才将目光重新投向那几具冰冷的尸体。
“彻查这些人的身份。”少女的声音如同她铠甲般冷冽，“昨夜教廷的圣钟鸣响，昭示着超凡者已在这座城市现身。无论隶属于帝国，亦或是其他任何的势力，都务必要将查个水落石出。”
身旁的审判骑士立即单膝跪地，铠甲碰撞声清脆回荡：“谨遵您的谕令，斯卡蒂大人。”
“很好，这里就交给你们了。我去周边探查其他线索。”
“需要人陪同您一起吗？”
“不用了，我一个人就行了。”
说罢，她就转身，离开了这条街道。
……
斯卡蒂·阿斯特雷亚。
做为审判庭最年轻的圣骑士，她在14岁时便接受了「圣光之仪」的初次赐福，成为超凡者。
一年前，她率队围剿终焉之茧教团的据点，与教团大祭司正面交锋。
虽然成功重创对方，但自身也被「腐化之触」侵蚀，从此留下了无法修复的损伤，实力从四阶超凡者跌落至六阶。
至今仍需每日服用炼金药剂压制伤势，否则会逐渐被腐化吞噬。
少女刚转过街角，身形便猛然一晃，纤白的手指死死扣住斑驳的石墙。
剧痛如潮水般袭来，她咬紧牙关，却仍抑制不住喉间溢出的闷哼。
“可恶……”
自那场与大祭司的殊死搏杀后，这具身躯便如同破碎的容器，纵使有炼金药剂与神圣赐福的双重维系，腐化的伤痕仍如附骨之疽般不断侵蚀着她。
更令她在意的是，刚才靠近那些尸体时，听到了萦绕在耳畔的低语。
那些扭曲的音节绝非人类所能发出，毫无疑问，这场杀戮沾染着邪教团特有的污秽气息。
“迟早，要将你们这些异端斩尽杀绝！”
她轻咬银牙，从腰间取出一支泛着荧光的炼金药剂。
液体滑入喉管的瞬间，蚀骨的疼痛才稍稍缓解。
斯卡蒂闭目凝神，直到紊乱的呼吸归于平静，才重新迈步。
银靴踏过龟裂的石板，在空荡的街道激起细微回响。
在她的记忆里，这一带早就已经荒废。
尽管市政厅多次提议修缮，却因贵族议会的金权博弈，始终未能付诸实行。
破碎的彩窗与爬满藤蔓的拱门，无声诉说着这片街区的衰败。
「莫非，这里有邪教团的据点？」
斯卡蒂的指尖无意识地抚过剑柄，眼眸微微眯起。
可如果有，那他们的目的为何？
血祭？召唤仪式？还是——
思绪戛然而止。
等她回过神时，靴尖已抵住一家店铺的门槛。
刚才那段路的记忆竟如同被雾气笼罩，连自己何时停驻都无从忆起。
风铃在檐下轻响，与周围破败的景象格格不入。
“这是？”
斯卡蒂翕动着嘴唇，瞳孔中闪过一丝迟疑。
这里什么时候开了一家店铺？
为什么我一点印象都没有？
更令人费解的是，为何会选择在这种荒废街区开店？
她凝神感知，却捕捉不到丝毫超凡波动——没有诅咒的痕迹，没有秘法的残留，普通得近乎异常。
难道说，是个人的爱好吗？
她完全搞不明白。
百思不得其解之际，斯卡蒂握紧了剑柄。
无论如何，与其徒增猜疑，不如亲自确认。
或许那位店主，能提供些意想不到的情报。
……
今天依旧是绵绵不断的小雨天。
亚尔比往常更早醒来，壶中的红茶正氤氲着琥珀色的雾气。
他斜倚在柜台边，指尖轻叩着账本，开始这崭新的一天。
后院隐约传来爪子刨门的声响——刻耳洛斯正为昨日的莽撞付出代价。
亚尔抿了口茶，对此充耳不闻。
是该让那家伙长长记性。
本来就没多少客人，经过它这么一闹腾，怕是更要门可罗雀了。
“好在积蓄还算丰厚，倒不至于坐吃山空。”
亚尔轻啜着红茶，目光扫过账本上的数字。
这样的生活虽然无聊，但还算是惬意。
门轴发出细微的吱呀声，打断了亚尔的思绪。
亚尔稍微抬起头来，看向了店门口。
他慵懒地抬眼望去，本以为会见到赛琳娜，或是珂赛特那袭熟悉的黑斗篷。
却不想，映入眼帘的是一道全然陌生的身影。
那身装扮……
是圣庭的人吗？
亚尔眉梢微挑。
圣庭的人来这么偏僻的地方干什么？
“欢迎光临，尊敬的客人。不知小店有什么能为您效劳？”
尽管心中疑惑颇多，但亚尔依旧露出了标志性的微笑，为这场可能的交易做好了准备。