三年后，初春，上林苑·撷芳殿。
三载光阴，北境的寒霜未能入侵大宸一寸疆土，京城的繁华之下，是女帝江紫灵愈发深沉难测的心思。
撷芳殿内，熏香馥郁，丝竹靡靡，暖炉烘得殿内如同阳春三月，与殿外料峭的春寒泾渭分明。
一场前所未有的“凤君”选拔正在进行，名曰“勾栏式”。
轻纱曼舞，觥筹交错，刻意营造的轻佻氛围笼罩着大殿。
十数名被精挑细选出的“候选者”，皆是姿容绝世的美男子，此刻或抚琴，或展颜，或饮酒，强作欢颜地迎合着这荒唐的场面。清雅的、昳丽的、英挺的，都成了这场帝王“赏玩”盛宴中的点缀。
江紫灵斜倚在最高处的凤榻上，明黄常服衬得她容颜愈发清艳，却也透着冰玉般的疏离。
她指尖把玩着一只夜光杯，眼神慵懒地扫过阶下众生相，唇角噙着一丝若有若无的、洞悉一切的凉薄。
蚀心散的阴霾早已散去，那双凤眸沉淀的，是掌控天下的权欲与一丝不易察觉的……期待。
谢怀瑾已升任太医院院判，侍立侧后，目光平静，唯有掠过女帝指尖时，眼底才掠过一丝极淡的关切。
“陛下，”内侍总管谄媚的声音响起，“这些都是万里挑一的妙人，您瞧着……”
江紫灵的目光落在一个正被女官捏着下巴展示侧颜的少年身上，少年眼中含泪。
“皮相尚可，”女帝声音慵懒清晰，“眼神怯了，无趣。赏杯‘软玉温香’。”
少年被迫饮下暖情酒，面红耳赤软倒。女帝眼中毫无波澜。
就在这奢靡压抑的气氛弥漫时，殿门外，一股北境特有的、混合着风沙与冰雪的凛冽寒气，如同无形的利刃，猛地刺穿了殿内的暖香腻粉！
殿门轰然被推开！
所有的丝竹嬉笑戛然而止。候选者们脸上的媚笑瞬间僵住，惊恐地望向门口。
逆着初春清冷的天光，一个高大挺拔的身影矗立。
裴烈。
玄色劲装，玄色大氅，风尘仆仆，边缘沾着未化的雪泥。
北境三年的风霜，将他淬炼得如同出鞘的绝世寒刃，轮廓更深，肤色古铜，下颚线绷紧如铁。
那双曾炽热痛苦的眼眸，此刻深不见底，沉寂如万年寒潭，只有一片令人窒息的冰冷与……一种沉淀到骨子里的从容。
他站在那里，磅礴的煞气与满殿的脂粉浮华形成撕裂般的对比。
他的目光，越过满殿惊愕，如同两道穿透迷雾的冰锥，精准、沉静地，直射向凤榻上的女帝。
江紫灵把玩夜光杯的手指，在无人察觉处，蜷缩了一下。
她脸上的慵懒未变，迎上他的目光，凤眸深处冰层之下，复杂的暗流汹涌——是预料之中，是棋逢对手的审视，更有一丝……被那沉寂力量击中心扉的隐秘悸动。
殿内死寂，唯有暖炉炭火的噼啪和裴烈身上未散的北疆寒气。
“裴卿，”江紫灵开口，声音依旧慵懒，尾音却微妙地绷紧，“三年不见，擅闯宫禁的脾气未改？还是镇北侯的军功，已视大宸宫规如无物？”
质问中带着帝威，更带着一丝……刻意的挑衅。
裴烈没有立刻回答。
他的目光缓缓扫过殿内荒唐的“勾栏”景象，那些价值连城的摆设，空气中浓郁的香气，最终，再次定格在女帝脸上。
那目光，没有愤怒，没有屈辱，只有一种沉静的、穿透表象的了然。
然后，在所有人惊骇欲绝的目光中，这位威震北狄、功盖天下的镇北侯，竟缓缓地、一步一步地走了进来。
他无视所有目光，径直走到殿中央那片为“候选者”铺设的浓艳地毯上。
停下。
接着，他做出了一个让所有人呼吸停滞的动作——
他解开了肩上的玄色大氅！
厚重、染霜的大氅被随意褪下，露出里面更显精悍的玄色劲装。
宽阔的肩，紧窄的腰，布料下充满爆发力的肌肉线条，无声诉说着铁血的力量与绝对的掌控。
然后，他缓缓地、以一种极度坦然甚至带着某种强大自信的姿态，单膝——跪坐了下去！
如同那些被要求“展示”的候选者一般，跪坐在那片柔软的地毯上。
玄铁般的身躯与周围的轻纱锦袍形成触目惊心又奇诡和谐的对比。
他微微垂首，浓密的眼睫遮住寒潭，只留下刚毅沉默的侧影。
他什么都没说，只是静静地跪坐。
仿佛在宣告：陛下要选“尤物”？臣，便在此。臣之“色”，是北境风雪淬炼的玄铁之色；臣之“能”，是能屈能伸、为君镇国亦能伴君侧的绝世之能。
这无声的姿态，是极致的臣服，更是极致的骄傲！
殿内空气彻底凝固。
候选者们抖如筛糠。乐师乐器滑落。内侍总管目瞪口呆。女官们下意识后退。
谢怀瑾平静的眼底掀起巨大波澜，袖中手指收紧。
他看到了裴烈平静表面下，那深不可测的力量与……对女帝心思的了如指掌。
江紫灵握着夜光杯的手指，指节已然泛白。
她脸上的慵懒彻底消失，取而代之的是一种被看穿伪装的冰冷，以及眼底深处再也无法压抑的、被这极致姿态狠狠击中的震撼与……一种近乎灼热的欣赏！
他看穿了！
看穿了她这场“勾栏”闹剧下，真正要挑选的是什么——不是一个只会承欢的玩物，而是一个能陪她立于权力之巅，能屈能伸、能镇国也能伴她身侧，拥有绝对力量与绝对忠诚的伴侣！
他那身玄铁，那满身风霜，那坦然跪坐的姿态，都在无声地回应：陛下，臣便是您要的“尤物”。北境三年，边疆安稳如磐石（因为他离开时已布下万全之策，提拔了可靠将领，建立了稳固的防御体系），臣将自己锻造成这副模样，只为……能再回到您身边，以您需要的方式。
一股混杂着怒意、被冒犯感以及强烈征服欲和欣赏的复杂情绪，猛地冲上江紫灵的心头。
她猛地将夜光杯重重顿在小几上！
“啪！”
碎裂声刺耳，猩红酒液溅落明黄袍袖。
“好！好一个裴烈！”
江紫灵的声音冷冽如刀，目光如电锁死跪坐的身影，“北疆风雪，倒是把你淬炼得越发‘知情识趣’了！”
她缓缓站起身，明黄袍袖无风自动，帝王的威压如同实质，与裴烈带来的凛冽分庭抗礼。
她居高临下，一字一句，清晰无比，带着冰冷的审视与最终的决定：
“裴烈，你听好了。”
“朕的撷芳殿，不是谁想进就能进，想跪就能跪的！”
“你说你是‘尤物’？朕倒要看看，你这柄饮惯了北狄血的凶刃，如何在这锦绣堆里，做朕的‘入幕之宾’！”
“你既自请入局，那朕便给你这个机会！”
“从此刻起，你就给朕守在这撷芳殿内！”
“一步不许离开朕的视线！”
“睁大你的眼睛，好好看着，朕是如何在这‘勾栏’之中，挑选朕的凤君！而你，”她的声音陡然拔高，带着一种近乎宣判的决绝和一丝只有裴烈能捕捉到的、潜藏的炽热，“就给朕待在朕身边，让朕看看，你这‘能屈能伸’的镇北侯，究竟……合不合格！”
“待在朕身边”！
这五个字，如同惊雷，狠狠砸在寂静的大殿中！
不再是“看门的狗”，而是“待在朕身边”！其中的意味，天差地别！
跪坐在那里的裴烈，身体似乎极其轻微地震颤了一下。
垂下的眼睫下，那双沉寂如寒潭的眸子里，冰层瞬间碎裂，翻涌起压抑了三年的、足以焚毁一切的情感熔岩！
他放在膝上的手，指节捏得咯咯作响，青筋暴起，却终究……缓缓松开，以一种更沉静的姿态，承接了女帝的旨意。
“臣，”一个沙哑却带着某种奇异力量的声音，从他紧抿的唇间溢出，“遵旨。”
他没有起身，只是缓缓抬起头，第一次，毫无遮挡地迎向女帝审视的目光。
那沉寂的寒潭深处，是燎原的烈火，是磐石的忠诚，是足以匹配帝王野心的力量与……毫不掩饰的占有欲。
江紫灵看着他抬起的脸，那眼中毫不掩饰的炽热与力量，胸口剧烈地起伏了一下。
她猛地坐回凤榻，挥袖对阶下那些早已吓得魂不附体的候选者们冷声道：“都退下！”
候选者们如蒙大赦，连滚爬爬地仓惶退走，丝竹乐师也悄无声息地退了出去。
偌大的撷芳殿，瞬间只剩下帝榻上的女帝，侍立的谢怀瑾，以及……跪坐在殿心，如同玄铁山岳般的裴烈。
谢怀瑾无声地行了一礼，也悄然退至殿外，轻轻掩上了沉重的殿门。
将这片空间，彻底留给了这对纠缠了半生、终于要直面彼此心意的君臣。
殿内，暖炉炭火噼啪，熏香袅袅。
江紫灵看着跪坐在殿中的裴烈，看着他眼中那几乎要将她吞噬的火焰，心头那股冰冷的烦闷与尖锐的痛楚，奇异地被一种巨大的、掌控一切的满足感和……隐秘的渴望所取代。
“起来吧。”
她的声音依旧带着惯常的清冷，却少了几分刻意的疏离。
裴烈依言起身，动作沉稳如山岳，站定。玄色的身影在空旷华丽的大殿中，显得无比契合。
“北疆，”江紫灵端起新斟的酒杯，目光却紧紧锁着他，“朕听说，安稳得很。你坚守的这三年，狄人连根草都没敢越界。看来，侯爷走时，也安排得很妥当吧？”
她问的是国事，眼神却带着穿透人心的探究。
“回陛下，”裴烈的声音低沉有力，“臣离任前，已擢拔数位忠勇干练之将，完善了边防轮换与预警体系，储备了足够三年之用的粮草军械。狄人畏威而不怀德，只要大宸自身不乱，北境自可无虞。”
他回答得条理清晰，目光却始终未离开女帝的脸，那潜台词是：臣安排好了一切，只为今日能回来，站在您面前。
江紫灵抿了一口酒，辛辣的酒液滑入喉中，却点燃了心头的火焰。
她放下酒杯，站起身，一步步走下丹陛，明黄的裙裾拂过光洁的地面，最终停在裴烈面前一步之遥。
她微微仰头，看着这张被风霜刻得更显深刻、更显力量的脸庞，看着他眼中那毫不掩饰的、为她燃烧的火焰。
三年的分离，蚀心散的惊魂，权力的倾轧，所有的试探、猜疑、愤怒……在这一刻，仿佛都找到了归宿。
“裴烈，”她的声音很轻，却带着不容置疑的帝王意志，“你可知，朕为何设这‘勾栏’之选？”
“臣愚钝，请陛下明示。”
裴烈垂眸，姿态恭谨，眼神却灼热逼人。
“朕要选凤君，”江紫灵伸出手，冰凉的指尖，带着帝王的威严与一丝不易察觉的颤抖，轻轻拂过裴烈紧抿的、线条冷硬的唇角，感受着那肌肤下蕴含的惊人力量与温度，“不是选只会吟风弄月的花瓶，也不是选唯唯诺诺的应声虫。”
她的指尖一路下滑，带着撩拨人心的力量，最终停留在他玄色劲装下那坚实如铁的胸膛上，感受着他瞬间变得激烈的心跳。
“朕要选的，是能站在朕身边，与朕共享这万里江山，共担这天下重担的人。”
“他要能屈能伸，能如你今日这般，为朕折腰于锦绣殿前；更要能如你昔日那般，为朕提刀纵马，震慑八荒！”
“他要让朕安心，如北疆在你手中那般安稳；更要让朕……”
她的声音陡然带上了一丝危险的魅惑，指尖用力按在他心口，“……动心！”
裴烈猛地吸了一口气，胸膛剧烈起伏。
女帝指尖传来的冰凉与话语中的炽热，如同冰火交织，瞬间点燃了他压抑到极致的情感！
他猛地抬手，不是反抗，而是带着一种近乎虔诚的、不容抗拒的力量，紧紧握住了女帝停留在他胸口的那只柔荑！
他的手掌宽大、粗糙、布满厚茧，带着北境风沙的粗粝，却无比炽热，将女帝冰凉的手完全包裹。
“陛下，”他的声音沙哑得厉害，眼中是焚尽一切的火焰与磐石般的坚定，“臣，愿做陛下的刀，陛下的盾，陛下的……枕边人！北境能安稳，是因陛下洪福齐天，国运昌隆！臣之心，只愿安于陛下身侧！能屈能伸，只为陛下！陛下要臣跪，臣便跪；陛下要臣站，臣便站！此生此世，唯陛下之命是从！只求陛下……”
他握着她的手，用力按在自己狂跳的心口，一字一句，如同誓言，“……允臣，伴您左右！”
江紫灵感受着手背上传来的惊人热度和力量，看着他眼中那毫不掩饰的忠诚与渴望，心头最后一丝冰封轰然瓦解。
一股前所未有的、混杂着征服快感与情动满足的热流，席卷全身。
她反手用力回握住他粗糙的大手，凤眸中终于绽放出毫不掩饰的、属于胜利者和女人的光芒，璀璨夺目。
“好！”
她朗声道，声音穿透殿宇，“记住你今日所言！”
“镇北侯裴烈听旨！”
“擢升裴烈为凤君，入主中宫！即日起，伴驾君侧，共掌江山！”
“臣，”裴烈眼中爆发出璀璨的光芒，没有丝毫犹豫，再次单膝跪地，这次是标准的臣子之礼，却带着前所未有的虔诚与归属感，声音洪亮而坚定，“裴烈，谢陛下天恩！此生，定不负陛下所托！”
江紫灵俯视着跪在自己身前的男人，这个能屈能伸、能定国安邦、亦能让她心潮澎湃的男人，唇角勾起一抹倾国倾城的、真正愉悦的笑容。
她伸出手，亲自将他扶起。
“起来吧，朕的……凤君。”
裴烈起身，顺势将她冰凉的手紧紧包裹在自己炽热宽厚的掌心。
两人目光相接，再无隔阂。
三年的风雪，一场荒诞的“勾栏”选拔，最终，将这对同样骄傲、同样强大的灵魂，紧紧系在了一起。
撷芳殿的暖香依旧，殿外的谢怀瑾听着殿内隐约传来的、与之前截然不同的沉静而强大的气息，轻轻舒了口气，转身悄然离去。
他知道，属于帝王的棋局，终于落下了最关键、也是最圆满的一子。
北疆的敌人震慑得不敢再犯，朝堂的隐患终将肃清，而女帝的身边，终于有了一个足以与她并肩、让她安心的伴侣。