却说东汉末年，桓、灵二帝昏庸无道，致使民不聊生，黄巾起义，汉家天下有倒悬之急。大将军何进又采纳袁绍之谋，招董卓入京以除宦官，以致天下愈乱，两都受难。王允用计除掉董卓后，李傕、郭汜又困汉献帝刘协于长安。幸得国舅董承，使计离间李、郭二贼，救献帝出魔窟。然献帝又被奉诏勤王的曹操带入许昌。自此，曹操挟天子以令诸侯，威势大振：败李傕、击张绣、破袁术，灭吕布，纵横淮徐之地。又说袁绍，自灭了公孙瓒，占青、幽、并，冀四州，袁绍见曹操势大，深恨之，欲讨伐曹操，于是练兵囤粮，思索进兵之策。
建安四年五月，袁绍于冀州召众谋士商议破曹之策，别驾田丰谏道：“主公，当今天下大乱，局势尚不明朗；我军先破公孙瓒，又于白马、黎阳数次败于曹操，现我军劳累不堪，士气亦大挫。眼下应以静制动，休兵养民，以为长久之策！“谋士郭图道：“田别驾，汝此言差异，如今我主带甲百万，正是扫清天下之时，焉能因一时之败，坐看那曹操进取？”袁绍问曰：“子远有何计较？”袁绍所问之人，乃许攸耶。许攸乃袁绍账下首席幕僚，袁绍最是听许攸之言。许攸曰：“郭公则之言是也，曹操名为汉相，实为汉贼，天下义士，皆望主公灭曹扶汉，董承虽亡，但许昌城内仍有伏完等忠心大汉之臣，若曹操出兵，许昌空虚，汉臣必乘机起事也；更何况久不出兵，迁延时日，利曹而不利主公啊！”谋士逢纪曰：“子远之言甚善，当今主公兵强马壮，将士用命，破曹易如反掌！”谋士审配曰：“主公，昔日我军在界桥败于公孙瓒，可最终一举攻破易京楼，剿灭公孙瓒，得幽州之地。今我军虽败于曹操数阵，可于军威无损，主公可放心起兵。”袁绍曰：“起兵之论正合我心，六十日之内，吾要点齐精兵六十五万，直奔官渡、破许昌，擒拿曹操！”许攸曰：“可知会刘玄德、孙策，马腾，使其起兵三路策应。刘玄德虽兵少，但此人乃当今天子皇叔，又受衣带诏，此可谓师出有名也。”袁绍喜而从之，令审配作书，又遣使者送于刘备、孙策，马腾处。建安四年七月，袁绍择吉日出师。袁绍自领中军，淳于琼、韩猛为副将，袁绍第三子袁尚亦随袁绍出征；张郃领左军，蒋奇、赵睿为副将；高览领右军，吕璜、苏由为副将。共计三路大军，共六十五万，直往官渡进发。
却说刘备于汝南收到袁绍书信，日夜与孙乾、简雍，龚都等商议起兵之策；马腾收到袁绍书信后，亦与其结义兄弟韩遂整兵缮甲，以备袭曹之后，不在话下。
却说曹操，闻曹洪急报袁绍起兵往官渡进发，大惊，令荀彧、曹仁收许昌，臧霸、吕虔守散关以防马腾，操自点兵二十万，并领诸将往官渡去了。曹洪接到曹操，曹操令满宠辅曹洪守官渡，操自往离官渡八十里处安营扎寨。袁绍见曹操有准备，令诸将在曹营前叫阵，曹操领兵将出营，双方列成阵势。曹操以鞭指曰：“袁绍，我在天子面前保奏汝为大将军，汝何故谋反！”袁绍怒曰：“汝欺压天子，反责我也？今我奉天子衣带诏讨汝！”操大怒，令张辽出战，张辽舞刀拍马，直奔袁绍。袁绍阵前苏由出马来迎，两马交锋，战不三合，苏由被张辽斩于马下。张郃大怒，舞刀直取张辽，二将交锋四十合，虽未分胜负，张郃却双臂乏力，高览见张郃处于下风，拍马来助张郃，乐进、于禁见了，两马并出，一起夹攻高览，高览酣战六十余合，尽不落下风，但也无法胜于禁、乐进二将。曹操又让许褚出战，那许褚力大无比，手持七十斤重的狼牙锤，直奔袁绍，淳于琼急挡之。郭图谓袁绍曰：“曹操将猛，不必与他斗将，可令全军掩杀。”袁绍遂令人挥动大旗，袁军一拥而上，直扑曹军。曹操慌令李典派弓弩手射住袁军，可六十五万袁军势若闪电，李典号令不及，袁军已冲入曹寨。双方混杀一阵，曹操兵少而败，令全军回营，据险而守，袁绍亦领军回营。
却说袁绍回军大喜，以为破曹在即，又因郭图说了一些谄媚之语，绍隧不作准备，令三军开怀畅饮，许攸苦谏，让袁绍多作准备，绍不听，止顾庆贺，欲数日以后再出兵。许攸担心曹操劫营，暗令隋元进领五千军，于营外守护。却说曹操回营，谋士郭嘉曰：“主公，袁绍乃好大喜功之辈，今日袁绍大胜，必不做准备，可趁夜劫寨！”操从起言，令许褚引五千军为前锋，四更时分劫袁绍营寨；又令张辽、李典、夏侯惇、夏侯渊，徐晃各引三千精兵为后应，许褚得手后，五支军马齐奔袁营。诸将领命而去。是夜，袁军果然饮酒作乐，皆醉卧于帐中。四更时分，许褚引军直奔袁绍营寨，帐内袁军大多不做准备，见曹兵来，尽皆大乱。隋元进巡哨时，见营中大乱，大惊，慌去救应。张辽、夏侯惇等五将，见袁营喊声震地，知许褚已杀入袁营，皆以兵接应。一时间，袁营火光冲天，许攸虽有防备，奈何隋元进兵少，又抵不住许褚、张辽之勇。袁军大败，损兵极多。张郃、高览，袁尚急护袁绍上马而走，许攸、审配，辛平聚拢败军，袁军退三十里下寨。张辽等六将缴获辎重无数，操大喜，重赏郭嘉及六将。袁绍因被劫寨，大怒，次日引兵，欲强攻官渡，不料曹操引军于官渡外据险而守，袁绍攻打不利，后袁绍又数次进兵，皆无功而终。又值夏季，酷暑难当，袁曹两军各自守营，在官渡外对峙，暂且不表。
且说孙坚，字文台，吴郡富春人也，乃孙武之后，曾破黄巾、斩华雄，击董卓，据江东六郡之地，人称“江东猛虎”。后袁绍勾结荆州刘表，射杀孙坚，孙坚长子孙策继承父业。孙策字伯符，初承父业时，因军心不稳，被刘姚、严白虎，王朗等乘虚而入，江东六郡被夺。孙策只得依附袁术，后孙策得其友周瑜相助，从袁术那赚得精兵八千，孙策以所部的江东兵将以及这八千精兵，复得江东六郡，哪六郡：吴郡、会稽郡、丹阳郡、豫章郡、庐陵郡，庐江郡。自此，孙策威名大震，人称其为“小霸王”。孙策招贤纳士，任用贤能，建安四年，孙策已有众多文物辅佐，文有：张昭，字子布，徐州彭城人也;陆骏，字季才，吴郡吴人也;张纮，字子纲，徐州广陵人也；朱治，字君理，丹阳故鄣人也;吕范，字子衡，汝南细阳人也；顾雍，字元叹，吴郡吴县人也。武有：周瑜，字公瑾 ，庐江舒县人也；太史慈，字子义，东莱黄县人也；黄盖，字公覆，零陵泉陵人也；程普，字德谋，右北平土垠人也；韩当，字义公，辽西令支人也；蒋钦，字公奕 ，九江寿春人也；周泰，字幼平，九江下蔡人也；董袭，字元代，会稽余姚人也；陈武，字子烈，庐江松滋人也。孙策携众文武共同治理江东，江东越发壮大。
一日，孙策收到袁绍书信，将信给张昭观之，策曰：“先生，此事公有何见解？我是出兵为好还是不出兵为好？”昭笑曰：“出兵与否乃是国家大事，可聚众文武共同商议。”策亦笑曰：“子布知我心也。”遂于次日召集众文武至大堂议事。孙策曰：“袁绍谴使者送书信与我，邀我攻袭曹操，昨夜又收到探报，袁绍曹操对峙于官渡。列位，此番我是出兵为上，还是不出兵为上，请诸公不吝赐教！”张纮曰：“主公，昔日袁绍于刘表暗通，谋害先主，袁绍之言，主公断不可信。”朱治曰：“子纲之言有理，袁绍乃奸诈之辈，昔日韩覆轻信袁绍之言而丢了冀州，眼下我们可以静观其变，待袁曹两败俱伤，再视情出兵，或攻曹，或攻袁。”吕范亦曰：“曹操多谋，不可轻易动兵，可先破刘表，再图袁绍、曹操。”孙策听了，面露不悦。周瑜大笑道：“此天赐之机，三位为何轻易放弃，岂不闻天予弗取，反受其咎乎？”朱治曰：“公瑾务要戏言，曹操帐下谋士众多，操必设精兵守许昌，此时何来良机？”周瑜曰：“袁绍为吞并北方，起大兵征讨曹操，曹操亦起倾城之兵以守之，纵然操有白起、张良之谋，无兵可调，有何惧哉？”吕范曰：“目下征讨刘表才是最为紧要之事，剿灭刘表，为先主公复仇耳。”顾雍曰：“讨伐刘表确为上策，若得荆州，便可从陆路伐西川，从水路讨许昌，主公英明神武，主公得荆州后曹操、袁绍，刘璋等辈皆不能安枕矣。”周瑜曰：“公所言虽有道理，但如今刘表已经和荆州四大仕族蔡、黄、庞，蒯连为一体，荆州百姓安居乐业，刘表又向来重视兵事，仅凭血气之勇，焉能为先主公复仇？倘荆州攻打不下，便是骑虎难下耳。今许昌空虚，天子深望天下诸侯勤王扶汉，如此报国灭贼之良机，稍纵即逝耳！”张昭曰：“可乘虚先攻许昌，连接淮水、长江，到那时便可兵分两路攻刘表，西川刘璋暗弱无能，安于自守，必不支援刘表，刘表可一鼓破之！”孙策听之大喜。黄盖、程普，韩当齐声曰：“吾愿为前部先锋，攻下许昌！”孙策奋然曰：“今攻伐之策已定，各部今夜便开始准备，数日以后，进兵攻许昌，迎天子！”众皆遵命。周瑜曰：“我军更善水战，此操所知也，今可出其不意，走陆路为主，方能成功。可扬言要攻打荆州，又令陆都尉在濡须口调拨大船，使五千士兵每日换赤、青、黑、蓝，黄五色衣甲，在合肥界首往来，虚作从水路攻打许昌。我却用三万轻骑星夜疾行，走江陵、淮城，宛城，以图许昌。”策大喜曰：“此计甚妙，公瑾真乃当世姜尚也！”策依计而行。
八日后，孙策令孙权守江东，孙静、张昭，蒋钦辅之，策自领诸文武及三万精锐人马，往江陵进发。孙权字仲谋，乃孙策胞弟；孙静字幼台，乃孙坚之弟，孙策之叔也。临行前，孙权谓孙策曰：“兄乃江东之主，用兵决断前须和帐下文武多加商议，切不可止仗勇力，此为万全之策也。”策笑曰:“汝虽年幼，却考虑周详。吾百年以后，汝可继承吾位耳！”策叮嘱孙静，张昭毕，便往江陵而行。
正是：才看北方擂战鼓，又看南方出奇兵。预知孙策之行如何，且看下文分解。