老太太那只枯树枝似的手跟铁钳子似的，攥得弗勒尔克手腕子生疼。他一身馊臭的湿衣服往下滴着黑水，在老旧楼梯上踩出一溜儿恶心脚印。楼下那帮“清洁工”的脚步声跟催命符似的往上撵，皮鞋底子砸在水泥台阶上，咔！咔！咔！每一声都像踩在他心尖儿上！
“老……老太太！这顶楼是死路啊！”弗勒尔克嗓子眼发干，声音都劈叉了。天台那破铁门被风吹得哐当哐当响，听着跟鬼拍门似的。
老太太头都没回，拽着他“蹭”一下拐进四楼半那个黑黢黢的拐角。墙上全是小广告贴的狗皮膏药，通下水道的、办假证的、还有粉笔画的歪歪扭扭的箭头。老太太压根不看这些，枯瘦的手指头往墙角一摞蒙灰的破纸箱后面一抠——“嘎吱！”
一扇暗门！跟墙皮一个色儿，严丝合缝！
门后头是条往下的窄楼梯，黑得伸手不见五指，一股子陈年老灰混着中药铺子里的怪味儿扑面而来，呛得弗勒尔克直咳嗽。
“进去！”老太太声音不高，但带着股不容置疑的劲儿，一把将他搡进门里，反手就把暗门带上了。砰！最后一点楼道里的声控灯光也被掐灭了，世界瞬间沉入墨汁缸底。弗勒尔克的心提到嗓子眼，耳朵里只剩下自己咚咚的心跳和楼下隐约传来的叫骂。
“妈的！人呢？飞了？！”
“搜！挨家踹门！”
老太太没点灯，就在这能把人逼疯的黑暗里往下走。弗勒尔克深一脚浅一脚地跟着，脚底下感觉像是踩在凹凸不平的石头上，硌得慌。走了没几步，眼前却豁然亮堂起来。
不是电灯。是烛光。
昏黄、跳跃的光线下，一个四四方方的小地下室露了出来。墙是粗糙的红砖砌的，年头久了，缝里都长着黑黢黢的霉斑。空气里那股子中药味儿更浓了，还混着点陈年旧书和香烛燃烧的烟火气。最扎眼的，是屋子正中央那张老掉牙的八仙桌——桌上摆着一盏擦得锃亮的黄铜莲花灯，七根蜡烛的火苗儿正幽幽地晃着，映着桌面上一个用朱砂画出来的、复杂得让人眼晕的巨大轮盘图案！
轮盘层层叠叠，像套娃似的，最外圈是十二个狰狞扭曲的兽头浮雕（跟他电视里瞥见的XZ圆盘边上一模一样！），中间是密密麻麻的刻度，最核心……赫然是个沙漏的形状！沙漏的上半截儿，沙子看着都快见底了！
弗勒尔克盯着那沙漏图案，感觉后脊梁骨嗖嗖冒凉气。这玩意儿……跟他手腕上那破表盘里偶尔闪过的鬼画符，太像了！
“坐。”老太太指了指桌边一张磨得油亮的榆木条凳，自己走到角落一个黑漆漆的木头柜子前，拉开抽屉翻了翻，摸出个巴掌大的布包扔过来。“换上。”
弗勒尔克手忙脚乱接住。打开一看，是件洗得发白、带着皂角味儿的灰色粗布褂子，还有条同样质地的缅裆裤。虽然土得掉渣，但比他身上这身生化武器强一万倍！他也顾不上讲究，背过身去，三下五除二扒掉湿透的臭衣服，换上了干爽的粗布衣裳。布料摩擦着皮肤，有点糙，但那股子干净的草木味道让他紧绷的神经稍微松了那么一丝丝。
等他换好衣服转过身，老太太已经坐在八仙桌对面了。桌上不知啥时候多了两样东西：一个缺了口的粗陶碗，里面盛着黑乎乎、冒着热气、闻着又苦又涩的玩意儿，估计是药茶；还有一样东西，让弗勒尔克瞳孔猛地一缩——
那串差点把他手表“电”出火花的天珠手链！七颗珠子在烛光下幽幽地泛着温润的光，最大的那颗暗红色螺旋纹珠子，正对着八仙桌中央轮盘图案里的沙漏！
“喝了。”老太太指了指那碗黑汤。
弗勒尔克端起来，皱着鼻子抿了一小口。“噗——！”一股子难以形容的苦、涩、麻、辣混合的怪味直冲天灵盖，比干嚼十斤黄连还冲！他差点当场喷出来。
“捏着鼻子，灌！”老太太眼皮都没抬，语气不容商量。
弗勒尔克一咬牙，屏住呼吸，咕咚咕咚把那碗地狱级黑暗料理灌了下去！一股热流顺着喉咙一路烧到胃里，紧接着又窜上头顶，刚才下水道里钻出来那股透骨的阴冷和惊吓带来的虚脱感，竟然真被这股霸道热气驱散了不少！就是嘴里那股怪味……啧，估计三天都散不掉。
“埃斯波西托的‘清洁工’，是纽约地下最利的刀。”老太太的声音在烛光摇曳的地下室里响起，不高，却字字砸在人心上。“他们不杀人，只‘打扫’。活人进去，出来就剩一袋有机肥，撒哈德逊河里喂鱼都嫌污染水质。”她抬眼，目光像两把小锥子，钉在弗勒尔克脸上，“你今晚，差点就成了那袋肥料。”
弗勒尔克后怕地咽了口唾沫，嗓子眼那股药汤的怪味更浓了。
“你手上那东西，”老太太的下巴朝他左手腕点了点，“‘逆时之轮’的碎片。偷来的时间，用的爽吧？”
弗勒尔克下意识捂住手腕那块破西铁城，像被人扒了底裤：“您……您怎么……”
“我怎么知道？”老太太嘴角扯出个没什么笑意的弧度，枯瘦的手指敲了敲桌面那个巨大的沙漏图案，“因为它快漏光了！‘时之沙’每流走一粒，你这块破表的‘倒带’就越短，反噬就越狠！今天巷子里那一下，脑子像被锤子砸了吧？滋味如何？”
弗勒尔克脸色一白。那瞬间的剧痛和恶心，他死都忘不了！
“碎片终究是碎片！”老太太语气陡然转厉，像鞭子抽在空气里，“只能偷点边角料！真正的‘时轮’，在雪顶上埋着！那帮穿黑皮的白手套（指电视里那些‘专家’），打着科考的幌子，是想把它刨出来，当开关用！”
“开……开关？”弗勒尔克懵了。
“开关时间！”老太太眼中爆出一簇精光，带着深沉的愤怒和忧虑，“把整个世界的‘沙漏’倒过来！让时间洪流……改道！”
弗勒尔克脑子嗡的一声！让时间改道？！这他妈比卡洛沉他进哈德逊河还恐怖一万倍！
“那……那珠子……”他指着桌上那串天珠。
“时轮珠，”老太太拿起手链，摩挲着那颗最大的暗红珠子，“‘轮’的碎片感应‘沙’的流向，就像磁石吸铁。它能补你手上那破表的窟窿眼儿，也能……暂时堵住雪顶上那个大漏勺！但前提是——”她猛地将珠子按在桌面沙漏图案的顶端，那里正好是沙子快流光的位置！“得在‘沙尽轮崩’之前，把它送回去！插进雪顶遗迹的锁眼里！”
烛火猛地一跳！弗勒尔克手腕上那块破西铁城，表盘深处毫无征兆地爆出一团幽绿光芒！一个巨大的、清晰的绿色箭头符号瞬间成型，直指——东北方向！
“看见了吗？”老太太的声音带着一种古老的疲惫，“‘轮’在催命了。卡洛·埃斯波西托，不过是华尔街养的一条嗅到了油腥味儿的鬣狗。他背后的人，要的不是黑帮地盘，是整个世界的时间权柄！你，我，这珠子，还有雪顶上那个盘子……都成了这场抢时间的棋局里，躲不开的棋子！”
她站起身，走到墙边，揭开一块蒙着厚灰的旧帆布。下面赫然是一张巨大的、手绘的、布满复杂标记和路线的康庆岗日冰川地图！地图上，一个醒目的红叉标在冰川东麓，旁边用娟秀的小楷写着——“宗喀巴之门”。
“白宫把它叫‘Project Tsongkhapa’（宗喀巴计划），”老太太冷笑一声，手指划过地图上那些代表冰裂缝的蓝色细线，“披着科学皮，干着掘坟的勾当！他们以为挖出来的是金矿？呵，那是潘多拉的盒子！”
弗勒尔克盯着地图上那个红叉，手腕上的绿光箭头像心脏一样搏动着，死死指向同一个方向。冰冷的恐惧和一种被巨大漩涡吸进去的窒息感，让他浑身发僵。他只想当个修修破表、混混日子的小人物，怎么一夜之间，就成了拯救世界（或者说阻止世界被玩坏）的倒霉蛋？！
“我……我能不去吗？”他干巴巴地问，声音小的像蚊子哼哼。
老太太转过身，烛光在她布满皱纹的脸上投下深深的阴影。她看着弗勒尔克，那眼神，像看一个不懂事却不得不扛起扁担的孩子。
“孩子，”她轻轻叹了口气，声音里听不出责备，只有洞悉一切的苍凉，“从你戴上那块表，从你收了这串珠子……从雪顶上那个盘子被炸出来的那一刻起，‘时之沙’的流向，就把咱们所有人的命，都捆到一根绳上了。”
她走到墙角，拉开一个老旧的木箱子，从里面拎出两样东西，咣当扔在弗勒尔克脚边。
一把刃口磨得雪亮、刀柄缠着油腻布条的藏式廓尔喀弯刀（俗称狗腿刀）。
一个瘪瘪的、灰扑扑、用牦牛胃袋缝制的水囊，散发着一股子奶腥和草料混合的怪味。
“选吧，”老太太的声音在狭小的地下室里回荡，带着铁锈般的冰冷质感，“是现在冲出去，被卡洛的人剁碎了喂鱼？还是跟我这个老婆子一起，”她顿了一下，目光扫过桌上的轮盘、珠子、地图，最后定格在弗勒尔克手腕上那抹幽幽的绿光上，“去XZ，把天捅个窟窿，再把它缝上？”