黑石矿，如同一个噬人的巨口，隐藏在赤水河上游一条支流尽头的“潜龙洞”中。洞口被巨大的瀑布水帘遮掩，仅有一条狭窄湿滑的栈道悬于峭壁之上，通向那幽暗的入口。洞内深处，隐约传来叮叮当当的开凿声、皮鞭的抽响，以及压抑的哭泣与惨嚎，如同地狱的序曲。
太子锦衣卫亲卫的强攻在洞口受阻。栈道狭窄仅容一人，洞内匪徒依托钟乳石柱和人工垒砌的石墙，射出密集的毒箭和滚石，瞬间造成数人伤亡。
“不能硬冲！”刘科伏在一块巨石后，观察着洞内深处奔腾的地下暗河。浑浊的河水在洞内轰鸣作响，两侧石壁上有清晰的水位痕迹。“看这水线，每日涨落颇有规律...老姜头，这洞内暗河之水，可是受山中某处间歇泉或地下湖吞吐的影响？”
老姜头恍然：“大人明鉴！听老辈人说，这‘潜龙洞’深处连着‘龙吐水’，每日午时前后，水势必会大退半个时辰！”刘科眼中精光爆射：“有办法了！”他立刻下令，将携带的所有石灰粉集中起来，用油布包成数十个结实的小包。“听我号令，待会儿暗河水开始退却时，用劲弩将这些石灰包，全部射向洞顶那片最密集的钟乳石区域！要快！要准！”
午时将至，洞内暗河的水位开始以肉眼可见的速度下降。匪徒的箭矢稍缓。
“就是现在！放！”刘科厉喝！
嗖！嗖！嗖！
数十支绑着石灰包的弩箭，带着尖锐的破空声，精准地钉入潜龙洞顶那片犬牙交错、布满水珠的钟乳石林中！噗！噗！噗！
油布包破裂！白色的生石灰粉（CaO）如同浓雾般在潮湿的洞顶弥漫开来！“嗤——！！！”
刺耳的爆鸣声瞬间响彻洞穴！生石灰遇水剧烈反应，释放出灼人的高温！大量滚烫的水蒸气混合着具有强腐蚀性的熟石灰浆[Ca(OH)₂]猛烈喷发，如同白色的地狱之火在洞顶炸开！滚烫的蒸汽和石灰浆液，如同暴雨般劈头盖脸地淋向下方的匪徒！“啊——！”
“我的眼睛！”
“烫死我了！”
洞内顿时响起一片非人的惨嚎！匪徒被烫得皮开肉绽，双眼难睁，呛咳不止，阵型瞬间崩溃！哭爹喊娘，互相践踏！“杀进去！救出阿依！”王明远抓住战机，长剑一指！憋了一肚子火的太子锦衣卫亲卫和随行的苗彝猎户，如同下山猛虎，怒吼着冲过栈道，杀入一片混乱的潜龙洞！
洞内深处，战斗短暂而惨烈。浓烟与血腥味混合的矿窟尽头，跪着一排面如死灰的匪徒头目，为首一人满脸虬髯，脸上一条刀疤从眉骨划到嘴角，正是恶名昭彰的“鬼王刀”！他身后堆积如山的，是开采出来的矿石。而在一个黑暗的角落里，几十个骨瘦如柴、眼神麻木的年轻女子蜷缩着，脚踝上拖着沉重的镣铐！阿桑发疯似的冲过去，在一个角落找到了奄奄一息、但还活着的阿依！
“大人！有发现！”一名锦衣卫亲卫压低声音，从“鬼王刀”卧榻下的暗格深处，掏出一个被油布严密包裹的厚册子。那册子并非普通纸页，而是纳西族特有的东巴纸所制，纸张坚韧厚实，纹理粗粝如老树皮。
“东巴纸？”王明远眼神一凝，心知此物必有蹊跷。老姜头立刻解下随身水囊，小心翼翼地将清水均匀泼洒在册子封面上。
清水浸润之下，深褐色的纸面如同被唤醒，深褐的底色下，缓缓渗出点点暗红，逐渐凝结成一行行扭曲怪异的符号、数字和一些断断续续、不成意义的词组组合。这些字迹浸染着暗红，如同干涸的血污勾勒出的密码，诡异而充满不祥的气息。它们排列工整，却透着一股令人窒息的、难以言喻的黑暗意味。
“这是……”王明远眉头紧锁，拿起册子翻看数页，入目皆是艰涩难懂的黑话、暗号和不明所以的隐语：“‘丙辰年三月初七，山雀入林，收到西山‘皮草’三十七张…’？‘丁巳年腊月，‘炭火’暖房，收了西山‘黑石’五百块，赶羊十六只入沟…’？‘戊午年六月，替西山捉拿两只‘脱笼雀’，已‘放归’赤水…’”字里行间藏着时间、地点、数额和动作，却如同雾里看花，模糊不清，透着刻意的遮掩。
“密信！而且是道上最黑最狠的那套切口暗语！”老姜头面色凝重，“大人，这鬼王刀行事当真阴毒，连这等要命的‘账簿’，也用天书一样的黑话写成，就算落到外人手里，也是一堆废纸！”
“废纸？”王明远眼中寒光一闪，将冰冷的视线投向角落里被捆成粽子、满脸血污的“鬼王刀”。“到了羽林卫手里，没有解不开的锁，撬不开的口！把他拖下去！给本官‘仔细’地问！把他肚子里的墨水、脑子里的黑话，一个字、一个词地给本官撬出来！本官要知道这‘西山’、‘皮草’、‘黑石’、‘放归’背后的真章！”
地牢深处，很快响起了撕心裂肺的惨叫和持续不断的逼问声。几个时辰后，当惨叫声变为断断续续、气若游丝的供述时，负责行刑的军官带着一身血腥气和一份染血的供词来到王明远面前。
王明远接过供词，又拿起那本饱浸血与水的东巴纸密信。有了鬼王刀在酷刑之下吐露的暗语对照，“西山”即永昌县令周正，“皮草”乃沾血的白银，“三十七张”暗指三十七条人命，“黑石”代指官粮……每一个冰冷的暗号都对应着血腥滔天的罪恶！
密信上的最后一页，清水浸润下，除了那个蘸着某种暗红印泥按下的“剥皮鬼”鬼王刀的狰狞手印，更在落款处清晰地浮现出一个模糊、却带着独特花押纹理的官印轮廓——正是永昌县令周正之私印！
“屠村！劫粮！杀官！灭口！”王明远一拳重重砸在桌子上，震得茶杯乱跳，须发戟张如同暴怒的雄狮，胸中怒火几乎要将天灵盖冲开，“周正！好一个父母官！好一个清正廉明！勾结山匪，坐地分赃，视民如草芥，把朝廷王法踩在脚下！这油泼不进的永昌县，竟是这般龙潭虎穴！人证物证俱在，铁案如山！”
队伍重新集结，押着气息奄奄的俘虏“鬼王刀”，携带着那本由血写密语转化而来的铁证，以及在狼窝中寻获、惊魂未定的幸存女子，在阿桑和寨民们悲愤的引领下，步履沉重地走向那已被烧成一片焦黑的云窝寨旧址。焦土之下，仿佛还回荡着无言的控诉。
昔日炊烟袅袅的云窝寨，如今只剩断壁残垣，焦黑的梁木如同指向苍天的控诉之指。荒草蔓过石阶，野花在瓦砾间绽放出刺眼的生机。寨子中央，一棵巨大的银杏树却奇迹般幸存，粗壮如虬龙，枝繁叶茂，金黄的叶片在秋风中簌簌作响，洒落一地碎金。树下散落着几块被烟火熏黑、刻着模糊人名的小石碑。
“公道树…”一位须发皆白的老祭司被搀扶着来到树下，颤抖的手抚摸着粗糙的树皮。他浑浊的眼中没有泪，只有沉淀了太久的悲怆，开始用一种苍凉、嘶哑、仿佛来自远古的曲调，吟唱起当地流传的《斩蛟古调》：
“赤水浑哟…蛟龙藏…官袍裹着豺狼心…
寨火红哟…亲人亡…冤魂聚山岗…
公道树哟…叶儿黄…等不来青天把冤偿…
问苍天哟…几时亮…斩蛟刀落…血债血偿偿…”苍凉的歌声在荒寂的山谷间回荡，如同沉重的鼓槌，敲打在每个人的心上。围拢的苗彝猎户、幸存的寨民，眼中蓄满悲愤的火焰，粗糙的手掌死死握紧了刀柄、弓弦。王明远手持太子亲赐的王命旗牌，一步步走向被死死按倒在树下的县令周正和山贼头子“鬼王刀”。
冰冷的剑锋映照出两张因极度恐惧而扭曲的脸。
“王…王大人！饶命啊！都是…都是永昌府李府台逼我的！他…他才是主谋！他勾结播州杨土司，私开矿藏，逼我…逼我与山贼分赃啊！”周正涕泪横流，嘶声力竭地攀咬。
“鬼王刀”则瞪着血红的眼珠，死死盯着老祭司，喉咙里发出野兽般的嗬嗬声。
王明远面沉似水，目光如寒冰扫过两人，最后定格在象征天理公道的银杏古树上。他举起了手中的剑，剑身在斑驳的光线下流淌着无情的寒芒。山风呜咽，数百道目光如同燃烧的炭火。
“县令周正，身为一地父母，不思牧养黎民，反勾结山匪‘剥皮鬼’阎魁，屠戮云窝寨三十七户，劫掠官粮，戕害忠良李秀才父女，鱼肉乡里，罪大恶极！山贼阎魁，绰号‘鬼王刀’，聚众黑石岭，杀人越货，绑票勒索，屠村灭口，无恶不作！更与贪官周正狼狈为奸，残害百姓，罪不容诛！”
王明远的声音如同滚雷，响彻云霄，每一个字都砸在贪官恶匪的心头：
“今日本官代天巡狩，依《大明律》，判尔等——斩立决！即刻行刑！以儆效尤！以慰冤魂！以正国法！”
“斩！”
剑光如匹练，撕裂凝滞的空气！
噗！噗！
两颗头颅带着难以置信的恐惧表情滚落，粘稠的鲜血喷涌而出，瞬间染红了古老的树根和金黄的落叶，浓烈的血腥味弥漫开来。人群爆发出压抑已久的、混合着悲痛与快意的哭嚎与怒吼！阿桑紧紧抱住虚弱的阿依，泪流满面。
乌蒙山巅骤起罡风！笼罩群山的乳白雾障自“神女髻”峰顶裂开金隙，一束天光如神剑劈落，精准刺透古银杏虬结的枝桠，洒下满地碎金。