黑暗。
无尽的黑暗将叶缘包裹，仿佛置身于虚无之中。意识渐渐回归，首先感受到的是刺骨的疼痛，从后背蔓延至全身，每一寸肌肉都在发出抗议的呻吟。
“我...还活着？”
叶缘艰难地睁开眼睛，眼前却是一片漆黑。他试着动了动手指，确认自己没有摔断骨头后，才缓缓坐起身来。头顶上方隐约可见一个圆形光点，那是他跌落下来的洞口，距离地面至少有十几丈高。
“嘶——”后背传来一阵剧痛，叶缘倒吸一口凉气，伸手一摸，湿漉漉的一片，应该是刚才被灵猪撞伤的地方又裂开了。他摸索着从怀中取出简易伤药，咬牙涂抹在伤口上，药粉接触伤口的瞬间，如同火烧般疼痛，让他额头渗出豆大的汗珠。
“必须想办法出去...”叶缘喃喃自语，声音在空旷的洞穴中回荡。
他摸索着四周，发现地面并不平整，而是向某个方向倾斜。手指触碰到的是潮湿而冰冷的岩石，表面覆盖着一层滑腻的苔藓。空气中弥漫着一股腐朽与潮湿混合的气味，还有一丝若有若无的奇异香气。
“这是什么味道？”叶缘皱了皱鼻子，那香气虽然微弱，却让他精神为之一振，连身上的疼痛似乎都减轻了几分。
他循着香气传来的方向，小心翼翼地向前爬行。洞穴内一片漆黑，伸手不见五指，只能靠触觉和嗅觉来辨别方向。地面湿滑不平，好几次险些摔倒，好在洞壁并不算太宽，可以扶着前行。
“咔嚓——”
脚下突然传来一声脆响，叶缘心头一跳，俯身摸去，指尖触碰到一个坚硬而光滑的物体。借着洞口透下的微弱光线，他勉强辨认出那是一具白骨！
“啊！”叶缘惊呼一声，本能地向后退去，后背重重撞在洞壁上，激起一阵灰尘。他强压下心中的恐惧，再次靠近那具白骨。从骨骼的大小和形状来看，应该是一个成年男子，骨骼保存完整，没有明显的外伤痕迹，不知为何会死在这幽深的山洞中。
白骨旁边散落着一些物品，叶缘摸索着捡起一个金属物件，触感冰凉，形状像是某种容器。还有一个小布袋，里面装着几块硬邦邦的东西，似乎是干粮的残渣。
“看来是和我一样不小心跌落洞中的猎人或采药人...”叶缘心中升起一丝悲凉，同时也更加警惕。如果找不到出路，他恐怕也会落得同样的下场。
就在他准备继续前行时，手指突然碰到白骨腰间的一个硬物。那是一个皮质的袋子，虽然历经岁月，却奇迹般地没有完全腐朽。叶缘小心地打开袋子，里面是一块光滑的石头，在黑暗中散发着微弱的荧光。
“夜明石！”叶缘惊喜地低呼。这种石头在叶家村并不罕见，猎人们常在夜晚用它照明。虽然这块夜明石的光芒已经十分微弱，但在完全黑暗的洞穴中，却如同指路明灯。
有了光源，叶缘终于能够看清周围的环境。他发现自己身处一个天然形成的溶洞通道中，四周的岩壁上布满了奇形怪状的钟乳石，在夜明石的微光下投下诡异的阴影。通道蜿蜒向下，不知通向何处。
那股奇异的香气似乎变得更浓郁了，从通道深处飘来，引诱着他继续前进。
“反正也爬不上去，不如看看前面有什么。”叶缘深吸一口气，握紧夜明石，沿着湿滑的通道小心前行。
通道越来越窄，有些地方甚至需要侧身才能通过。岩壁上的水珠不断滴落，发出清脆的声响，在寂静的洞穴中格外清晰。叶缘的衣服早已被浸湿，冰冷的触感让他不住地打着寒颤。
走了约莫半个时辰，通道突然变得开阔起来。夜明石的光芒照向前方，映出一个巨大的地下洞窟！
洞窟呈圆形，直径约二十丈，顶部垂下无数晶莹剔透的钟乳石，如同倒悬的利剑。地面中央有一个小水潭，潭水清澈见底，散发出淡淡的蓝色荧光。而最引人注目的，是水潭旁边生长的一株奇异植物。
那是一棵不到三尺高的小树，通体呈现出半透明的翠绿色，枝干如同翡翠雕琢而成。树冠上只结了一颗果实，约有拳头大小，呈现出鲜艳的赤红色，表面布满了金色的纹路，在黑暗中散发着柔和的光芒。那股诱人的香气，正是从这颗果实上散发出来的！
“这是什么灵果？”叶缘瞪大了眼睛，心跳加速。他虽然不认识这种果实，但从其外观和香气判断，绝对是极为珍贵的灵药！《百草录》上记载的灵草灵果中，没有一种能与眼前这颗果实相提并论。
叶缘谨慎地靠近那棵小树，夜明石的光芒与果实自身的光辉交织在一起，将整个洞窟映照得如梦似幻。水潭中的荧光随着他的脚步荡漾开来，如同星河倒映。
就在距离小树还有三步远的时候，叶缘突然感到一阵心悸，本能地停下了脚步。他敏锐地注意到，小树周围的岩石上散布着一些细小的白骨，大多是鼠类和小型爬行动物的残骸。
“有毒？还是有什么守护兽？”叶缘警惕地环顾四周，但洞窟内除了水滴声外一片寂静。他捡起一块小石子，试探性地扔向小树。
“啪！”
石子落在小树旁边的地面上，弹跳了几下，没有任何异常发生。
叶缘又等了片刻，确认没有危险后，才小心翼翼地走到小树前。随着距离的接近，那股香气变得更加浓郁，吸入体内后，竟让他感到全身的疼痛减轻了许多，体内停滞不前的元气也活跃起来。
“这灵果...光是香气就有如此效果，若是服下...”叶缘的呼吸变得急促，他知道自己可能遇到了天大的机缘。
他仔细观察这颗赤红金纹的果实，发现它已经成熟到了极致，表皮近乎透明，隐约可见内部流动的浆液。按照常理，这等天材地宝周围必有凶兽守护，但或许是因为这个洞穴太过隐蔽，才让它得以安然生长至今。
叶缘颤抖着伸出手，轻轻触碰果实表面。触感出乎意料的温暖，如同活物般微微搏动，与他体内的元气产生了某种共鸣。
“不了，横竖都是死，不如搏一把！”叶缘一咬牙，小心地将果实摘下。果实离开枝干的瞬间，整棵小树以肉眼可见的速度枯萎下去，几个呼吸间就化为一堆灰烬，飘散在空气中。
叶缘捧着这颗珍贵的灵果，感受着其中蕴含的磅礴能量，心跳如鼓。他盘膝坐在水潭边，深吸一口气，将果实送到嘴边，轻轻咬破表皮。
“轰！”
甘甜的汁液刚一入口，就如同火山爆发般在口腔中炸开，化作一股炽热的洪流冲入喉咙。叶缘只觉得全身的血液瞬间沸腾，每一个细胞都在欢呼雀跃。他强忍着几乎要晕厥的快感，三两口将整个果实吞下。
果实入腹的瞬间，一股前所未有的能量风暴在叶缘体内爆发！狂暴的能量如同千万匹脱缰的野马，在他经脉中横冲直撞。叶缘闷哼一声，全身皮肤瞬间变得通红，额头青筋暴起，豆大的汗珠刚渗出就被蒸发成白气。
“啊——！”剧烈的痛苦让叶缘忍不住发出一声低吼，他感觉自己的身体仿佛被撕成了碎片，又被重新拼合。每一寸肌肉、每一根骨骼都在被那股能量强行改造，痛苦远超他经历过的任何一次修炼。
但在这极致的痛苦中，叶缘却保持着奇异的清醒。他本能地运转起叶家村传授的基础炼体诀，试图引导体内狂暴的能量。然而那能量太过庞大，根本不是他这具炼体一重的身体能够承受的。
“要...要爆体而亡了吗？”叶缘的意识开始模糊，七窍中渗出丝丝血迹。就在这生死攸关之际，他体内深处突然涌现出一股清凉的能量，如同春风化雨，开始调和那狂暴的热流。
叶缘不知道的是，这是他体内潜藏的一丝血脉之力被灵果能量激活了。这股清凉能量虽然微弱，却韧性十足，如同一根细线，引导着狂暴的能量按照特定的路线运行。
渐渐地，叶缘找到了节奏。他强忍剧痛，全神贯注地引导能量冲击体内的桎梏。炼体一重到二重的壁垒在这股能量面前如同纸糊的一般，瞬间被冲破！
“轰！”
体内传出一声只有叶缘自己能听到的轰鸣，他正式踏入了炼体二重初期！但这仅仅是开始，灵果的能量才消耗了不到十分之一。
能量继续冲刷着他的身体，肌肉纤维被撕裂又重组，变得更加坚韧；骨骼发出细微的爆响，密度不断增加；内脏被一层淡淡的能量包裹，功能大幅提升；血液中的杂质被排出体外，在皮肤表面形成一层黑色的污垢...
叶缘沉浸在一种玄妙的状态中，忘记了时间的流逝。当他再次睁开眼睛时，洞窟中已经没有了时间的概念，不知过去了多久。
他缓缓站起身，全身骨骼发出一连串清脆的爆响。轻轻一握拳，空气被捏出“啪”的一声脆响，力量至少增长了三倍！五感也变得异常敏锐，连水潭中微生物游动的声音都能清晰听到。
“这是...炼体二重初期？”叶缘难以置信地感受着体内的变化。一颗灵果，竟然让他直接从炼体一重巅峰跃升到了炼体二重初期。
不仅如此，他还能感觉到体内有一股奇特的能量潜伏在经脉深处，虽然现在还无法调用，但显然给他打下了远超常人的根基。
叶缘低头看向水潭，借着果实残留的微光，他看到水中的倒影——原本略显稚嫩的面容变得棱角分明，眼神锐利如刀，整个人的气质发生了翻天覆地的变化。
“这灵果不仅提升了我的修为，还改善了我的体质！”叶缘欣喜若狂，但很快冷静下来，“现在最重要的是离开这里。”
他环顾四周，发现洞窟另一侧有一条狭窄的通道，不知通向何方。有了之前的经验，叶缘决定探索一番。临行前，他鞠了一躬，感谢那具不知名的白骨指引他找到夜明石。
通道起初很窄，但越走越宽，坡度也逐渐上升。走了约莫一个时辰，前方突然出现了一丝亮光！
叶缘加快脚步，向着光源奔去。亮光越来越强，最终，他冲出了洞口，刺眼的阳光让他下意识地闭上了眼睛。
当再次睁开时，映入眼帘的是熟悉的九天山脉外围景象。他居然从山腹中穿了出来，回到了山林中！
“这是...村子西边的山谷？”叶缘辨认了一下方向，惊喜地发现自己离叶家村并不远。此时天色已近黄昏，他跌落山洞已经过去了一整天。
想到父母可能因为自己的失踪而焦急万分，叶缘顾不得身上的污垢，拔腿就向村子的方向跑去。令他惊讶的是，原本需要小半个时辰的路程，现在只用了不到一盏茶的时间就跑完了，而且气息平稳，丝毫不觉得疲惫。
当叶家村的轮廓出现在视野中时，叶缘看到村口聚集了一大群人，火把的光亮在暮色中格外显眼。隐约能听到呼喊他名字的声音。
“爹！娘！我在这里！”叶缘大声呼喊，声音洪亮如钟，在山谷间回荡。
人群瞬间安静下来，随后爆发出一阵惊呼。几个身影飞快地向叶缘奔来，跑在最前面的，正是他满脸泪痕的母亲和神色焦急的父亲。
“缘儿！”母亲刘兰芝一把将他搂入怀中，泣不成声，“你跑哪去了？全村人找了你一天一夜！娘差点以为再也见不到你了！”她颤抖的声音中满是后怕，双手紧紧抓着儿子的肩膀，仿佛害怕他会再次消失一般。
叶缘张了张嘴，一时不知如何回答。父亲叶寒站在一旁，眼中的担忧逐渐被惊讶取代。作为村里经验丰富的猎人，他一眼就看出儿子的变化——气质沉稳，目光如电，呼吸绵长有力，这分明是修为大进的表现！但很快，他紧皱的眉头和绷紧的嘴角流露出一丝怒意。
“缘儿...”叶寒声音低沉，带着压抑的情绪，“你擅自闯入山脉了，是吗？”
叶缘低下头，轻轻点了点，不敢直视父亲的眼睛。
叶寒深吸一口气，伸手在叶缘肩膀上拍了两下，力道不轻不重，却让叶缘感受到了父亲内心的波动。“先回家，有话回家说。”
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回到家中，刘兰芝立刻烧了一大锅热水，又找出叶缘最干净的衣裳，催促他赶紧洗去身上的污垢。待叶缘换好衣服，全家人在堂屋中坐下，气氛略显凝重。
“说吧，你为什么要擅自进山？”叶寒终于开口，声音中的怒意已经淡了许多，更多的是一种长辈对晚辈的严肃教诲。
叶缘低着头，将自己为了寻找凝气草突破修为的初衷说了出来，但对山洞中的奇遇只是轻描淡写，说自己误食了一种不认识的灵果，便突破到了炼体二重。
“你知不知道，九天山脉外围虽然看似平静，但暗藏多少凶险？！”叶寒的声音忽然提高，眼中燃起怒火，“炼体三重以下禁止独自入山，这是村规！不是随便定的！多少年轻人因为贸然入山再也没能回来！莫说是你，即便我也不敢保证能够安全地退出来！”
“爹...”叶缘还想辩解。
“你再强壮十倍，面对山林中的凶兽，也不过是一块肉！”叶寒猛地一拍桌子，“如果你出了什么事，我和你娘...”说到这里，他的声音忽然哽住，转过头去，不想让儿子看到自己泛红的眼眶。
叶缘惭愧地低下头，他从未见过父亲如此激动的样子。
“缘儿，你知道你失踪后，你爹是怎么样的吗？”母亲刘兰芝接过话头，声音柔和但带着深深的忧伤，“他带着全村的猎手，连夜在山中搜寻，昨晚一夜未归。今晨回来时，他的手脚都被荆棘划得血迹斑斑，却顾不上处理，休息片刻又出发了...”
叶缘抬起头，惊讶地看着父亲，这才注意到父亲手臂上包扎着的粗布，有些地方已经渗出了血迹。
“村长劝他多带些人手，他却说不能连累其他人冒险...”刘兰芝说着，眼泪无声地落下，“每家都有孩子要担心，每家都有老人要赡养，不能因为我们家的事让大家都受累。”
叶寒沉默不语，只是默默地喝着桌上的茶水，粗糙的手指紧紧捏着杯子，仿佛要将它捏碎一般。
“我...我错了，爹，娘...”叶缘心中万分愧疚，“我只是想...想在村集会上有好表现，让你们在村里能抬得起头来...”
听到这话，叶寒终于转过头，眼中的怒火消退了许多，取而代之的是一种复杂的情感。“傻孩子，”他叹了口气，声音中带着几分无奈与几分怜惜，“我们在村里抬不抬得起头，跟你的修为高低有什么关系？只要你平安长大，做个正直的人，哪怕一辈子都是炼体一重，我和你娘也会以你为荣。”
刘兰芝抹去眼泪，站起身来拿过放在角落的包袱，“这是我这些天攒下的几枚银钱，原本打算村集会后给你买件新衣裳的。”她打开包袱，里面是几块用布包裹着的腊肉，“这是我偷偷晒的腊肉，本想等你修为提升时给你补补身子...”
看着母亲朴实的爱，叶缘眼眶发热，鼻子一酸，泪水顺着脸颊滑落。他突然明白，父母所在乎的，从来不是什么修为高低，而是他这个人，他的平安，他的幸福。
“爹，娘，对不起...”叶缘声音哽咽，“我不该让你们担心...”
叶寒站起身，大手拍了拍儿子的肩膀，声音中带着一丝释然，“好了，你已经长大了，有些事自己能做决定了。既然这次侥幸无事，还有所收获，那就当是一次教训。以后再有这种冒险的念头，至少要和我们商量一下，好吗？”
叶缘重重地点头，心中已经下定决心，一定要变得更强，保护好父母，不再让他们为自己担心。
“好了好了，别伤感了，”刘兰芝擦干泪水，脸上勉强挤出一丝笑容，“缘儿，你肯定饿了吧？娘去给你做点吃的。”
“嗯！”叶缘破涕为笑，忽然感到一阵前所未有的饥饿，“娘，我感觉我能吃下一头牛！”
“臭小子，就知道贫嘴，”叶寒笑骂一声，眼中尽是掩不住的疼爱，“去帮你娘打点下手，我把那只山鸡处理一下，正好给你补补身子。”
看着父母忙碌的身影，叶缘心中既温暖又充满力量。他暗暗发誓，这次村集会，一定要让父母骄傲！
晚饭时，叶缘狼吞虎咽地吃了平时三倍的饭量，灵果改造后的身体急需能量补充。父母惊讶于他的变化，但更多的是欣慰与喜悦。家中的氛围渐渐恢复了往日的温馨。
叶寒在看到儿子确实突破到炼体二重，而且根基异常稳固后，虽然仍有疑惑，但也暂时压下了追问的想法。在他看来，儿子能够平安归来已是最大的幸事，至于其他，日后再慢慢了解不迟。
夜深人静时，叶缘独自坐在院子里，仰望星空，回想着这一天离奇的经历，以及父母对自己深沉的爱。他知道，自己已经不再是那个可以任性妄为的孩子，修为的提升不仅带来了力量，更带来了责任。
“村集会...只是一个开始。”叶缘握紧拳头，感受着体内流淌的力量，眼中闪烁着坚定的光芒，“我一定要变得更强，保护好爹娘，不再让他们为我担心！”