古希腊闻名天下的英雄赫拉克勒斯是天神宙斯与美女阿尔克墨涅的儿子。阿尔克墨涅原是提任斯国王安菲特律翁的妻子，当国王出巡在外的时候，宙斯变幻成国王的形象和她生了这个儿子。宙斯预言这个孩子将来有光明的前途。这个孩子就是赫拉克勒斯。
宙斯与阿尔克墨涅的秘密恋爱，没能逃脱天后赫拉的监视。阿尔克墨涅惧怕赫拉的嫉恨，不敢把儿子留在宫中，把他放在田野的大路边上，后来人们就称那地方为“赫拉克勒斯田野”。在这里，假如不是一种神奇的机会使雅典娜和赫拉路过看见了他，他是会夭折的。雅典娜惊奇地看着这个生得美丽的孩子，很可怜他，劝诱赫拉用她的奶哺育他。他贪婪地吸吮着乳汁，不像一般婴儿，咬痛了赫拉，赫拉粗暴地将他放回地上。雅典娜又将他抱起来，带到城里，作为一个可怜的弃儿，要求王后阿尔克墨涅把饱抚养大。
阿尔克墨涅一眼就认出了这是她亲生的儿子，但她因惧怕赫拉不敢收留，甚至还扬言让他死亡。这时，满怀敌意的赫拉却不自觉地说了些好话，劝王后收养了他。但当他母亲欢喜地将他放在摇篮里时，赫拉很快就觉察出这个婴儿正是她情敌的儿子，后来自己放过了报复的机会，并用乳汁喂养了他，使他成为日后不朽的英雄。她想使两条毒蛇爬进赫拉克勒斯的摇篮，把他咬死，可是处于婴儿时代的赫拉克勒斯与众不同，他的两只小手竟把这两条蛇捏死了。
赫拉克勒斯年轻的时候曾受过各种教育，他的义父从各地聘请了许多著名的英雄给他当老师，他学习驾驭战车、张弓射箭、角力、拳击、歌唱和弹琴等，后来又派他到乡下放牧，赫拉克勒斯在农村长大，身高体壮，力大无比，目光炯炯有神。他技艺超群，无论是射箭或投掷标枪，总是百发百中。他在18岁的时候，就已经成为希腊最强壮和最英俊的人物了。
在古希腊，到处都有森林沼泽，凶猛的狮子，粗暴的野猪和其他危害人类的野兽横行，同时，还有在偏僻地方伺机行劫的强盗。为民除害，是当时英雄们崇高的奋斗目标之一。赫拉克勒斯甘当被害人们的斗士，愿用自己的劳动和斗争，为希腊人民谋福利。
当他刚从乡下回到城里时，就听说有一只凶猛的狮子在喀泰戎山上，时常出没牧场袭击牛羊和行人，他立刻做出了除掉这头狮子的决定。他带着武器，爬上山，勇敢地杀死了这头狮子，剥下狮子的皮披在肩上，用狮子的巨颚做成头盔戴在头上。
归来不久，他又组织一些青年，率领他们打败了入侵他们国家的军队，为此：他得到了人民的爱戴，也得到了神的赠礼。天神的使者赫耳墨斯送给他一口锋利无比的宝剑，太阳神阿波罗送给他神箭，匠神赫斯托斯赠给他黄金箭袋，智慧女神雅典娜送给他青铜盾牌。这样，全副武装的赫拉克勒斯，参加了神的队伍，又与一种妖怪战斗。这种妖怪力大无穷，想要夺取宙斯的天下，它有可怕的面孔，长着很长的头发和胡须，后面拖着一条巨大的龙尾，十分凶恶狡猾。这场争夺神的天下的战斗，预言家曾经预言必须得到人的帮助才能取胜。正好赫拉克勒斯参加了这场斗争，表现得十分勇敢，取得了胜利。赫拉克勒斯因而又得到了许多新的奖赏，他的父亲、天神宙斯又授予他“奥林帕斯人”的光荣称号。
虽然如此，嫉妒成癖的天后赫拉依然怀恨在心，她在赫拉克勒斯的生活道路上，安排了重重难关。赫拉克勒斯必须完成国王欧律斯透斯交给他做的12件事，才能升格为神。
赫拉克勒斯所完成的第一件艰难的事情，是剥取一头巨狮的毛皮。这头匡狮极其凶猛，有人说它是巨人与巨蛇所生的怪物，又有人说它是从月亮上掉下来的外星物，只要一说到它，人们便不寒而栗。赫拉克勒斯勇敢地找到了巨狮，用双手活活把它勒死，砍下它的利爪做刀，剥下它的毛皮做成新的盾牌，用上下颌做成一个新的战盔。
赫拉克勒斯完成的第二件艰难的事情，是杀掉一条凶猛可怕、长有九个毒蛇头的庞大水蛇——许德拉。赫拉克勒斯在他的朋友帮助下，终于把这条九头怪物砍为数截，将箭袋里的所有箭都拿出来，在毒蛇的血液中浸泡。从此赫拉克勒斯的箭变成毒箭，一碰上它就无药可治。
赫拉克勒斯第三件工作，是生擒一只金母鹿。这只美丽的动物有着金鹿角和青铜蹄，它住在阿耳卡狄亚的一座小山上，原是狩猎女神阿耳忒弥斯当初练习射猎的五鹿之一，只有它被留下来，生活在树林中。命运女神预料有一天赫拉克勒斯会来捕捉它，并因追逐它而精疲力尽。赫拉克勒斯到达这座小山并开始捕捉这只金廊，它跑得很快，眼看快要追上了，它一跳就又逃脱了。一天一天地追赶下去，一直把金鹿追到许珀耳玻瑞俄河和伊斯忒耳河的源头。最后他在离俄诺城不远的地方，用箭射伤了金鹿的脚，使它不能再跑，才把它捕捉到手。
赫拉克勒斯的第四件工作是要毫无损伤地捕捉厄律曼托斯山的一只凶恶的野猪。这只野猪在厄律曼托斯一带危害人类的生命和财产。要把它捕来作为祭献狩猎女神阿耳忒弥斯的圣物。他上了山，大声吼叫，把野猪从树林中轰出，追赶它爬上覆盖着冰雪的山坡，最后用活结套上这只疲惫的野猪，把它捉住。
第五件工作却是英雄所不屑做的事。欧律斯托斯要他在一天之内将奥革河斯的牛棚打扫干净。奥革阿斯是厄利斯的国王，他饲养着无数的牛，牛群是按照古代的传统习惯拦在宫殿前面的大围墙里面。这里长期以来豢养着三千头牛，粪便堆积如山，从来没有打扫过。这件繁重而屈辱的工作，要在一天内完成是几乎不可能的。
赫拉克勒斯走到奥革阿斯的面前，说明来意，但没有说明是欧律斯托斯叫他来的，奥革阿斯打量着他，想到这一个高贵的战士却愿意做下贱的差使，便忍不住笑起来，心想他做事可能要贪图厚利，不妨悬以重赏。于是对他说：“外乡人，你如果能在一天内清除这些粪秽，我将把我的牛群的十分之一赏给你。”
赫拉克勒斯接受了这个条件，国王以为他立刻就要动手用铁铲进行清除了。但赫拉克勒斯不慌不忙，叫来奥革阿斯的儿子费流斯来做证人。之后，就在牛棚的一边，在地上挖一条沟，让附近可尔浦斯河和珀涅俄斯河从一边的沟口流进来，又从另一边流出去，将大堆的牛粪冲刷干净。这样，他既完成了带有侮辱性的任务，又没有降低自己的身份去做别人不屑做的工作。
第六件工作是赶走斯廷法罗湖的怪鸟。这种怪鸟像鹤一样大小，是食肉的鸟，长着铁翼、铁爪和铁喙，其喙能啄穿青铜盾，其羽投掷如箭。在那个地方它们已伤害了无数的人畜，赫拉克勒斯在短途的旅行之后来到大树包围的湖边。大群的怪象正在树林里栖息。赫拉克勒斯单独一人站在那里，正在筹划制服这么一大群敌人的计策，忽然觉得有人轻轻拍他的肩膀，他回过头来，看见了庄严的智慧女神雅典娜。她给他两面巨大的铜钹，那是工匠之神赫淮斯托斯专门为她制造的。她教他怎样使用铜钹来驱除怪鸟。说完话她就突然不见了。赫拉克勒斯按照雅典娜的指示，爬到湖边小山上，摇动铜钹恐吓怪鸟。它们无法长此忍受这刺耳的响声，结果都恐惧地纷纷飞出树林。这时赫拉克勒斯弯弓射箭，把它们一一射落。剩下的也离开那地方，再也不敢回来了。
克瑞忒的弥诺斯王曾经向海神波寒冬许过愿，要将深海里最初出现的生物向海神献祭，但他认为在他的领土之内没有什么生物值得献给海神的。海神使一匹美丽的母牛从海浪里出现。国王得了这头牛，非常喜欢这美丽的动物，所以他把它搀混到他自己的牛群里，以另一头牡牛替代，献给海神。这使海神大为愤怒，作为一种惩罚，他使这头牛发疯，并在克瑞忒岛上大肆破坏和扰乱。赫拉克勒斯的第七件工作，就是制服这头疯牛，并将它带回献给欧律斯托斯。
他到了克瑞忒，向弥诺斯说明了来意。国工十分欢喜，派了不少大力士帮助。赫拉克勒斯只让他们带路。最后见到了这条疯牛，赫拉克勒斯一跃而起，骑在牛背上用神力制服了它，把它捉住。这头牛在赫拉克勒斯手下显得特别驯服，甚至骑在它背上可以到达海岸，并从克瑞忒回到珀罗奔尼河去，而像航行在平静的海上的帆船一样平稳地走着。
欧律斯托斯高兴地看过这只捕捉的野牛之后，又把它放定。牡牛——感觉到没有了赫拉克勒斯的控制，立刻又发起疯狂。它到处乱跑，跑遍了拉科尼亚和阿耳卡狄亚，通过海峡到达阿提卡的马拉松，并破坏和扰乱这个地方，如同在克瑞忒一样。直到很久以后，才被忒修斯完全制服。
赫拉克勒斯的第八件工作是要将狄俄墨得斯的母马带到密刻奈来。狄俄墨得斯是战神阿瑞斯的儿子，是好战的比斯托涅斯人的国王。他的母马非常强壮而又凶猛，必须用铁链子锁在铜制马槽上。它们吃的也不是普通的草料或精料，竟是以人肉为饲料的！任何来这里的外乡人，都被丢进马槽喂马。赫拉克勒斯来到这里，首先将凶残暴力的国王狄俄墨得斯抓住，并征服管理马厩的卫士，然后拿国王来喂他自己的母马。这些马匹在饱餐国王的肉以后，性格变得温驯了。赫拉克勒斯将它们赶到海边。但是当地的人却全副武装起来追击他，所以他不得不回过头来和他们作战。他将所有的马匹交给他最好的朋友，也是永恒的伙伴阿布得洛斯看守。阿布得洛斯是神的使者赫耳墨斯的儿子。当赫拉克勒斯和追击他的人打仗的时候，马匹吃人的野性又发作了，把阿布得洛斯吃了，赫拉克勒斯回来时，发现他的好朋友已经是尸骨狼藉了。赫拉克勒斯深深地哀悼他的死，为了纪念他而建立了阿布得城。最后，他又驯服了所有的马匹，并平安地背着它们去见欧律斯托斯。
后来这些马匹都生育了马驹，长期繁殖下来。据说马其顿的亚历山大所骑的一匹马就是它们的后代。
第九件工作是要和阿冯宗妇人国作战，夺取女皇希波吕忒的腰带，献给欧律斯托斯。阿玛宗人居住在蓬托斯的忒耳摩冬河的周围。这是一个妇人国，女人统治一切，将男人作为买卖，只养育他们的女儿。她们常常全体出发，英勇善战，四海皆知。战神阿瑞斯为奖励她们的好战，送给女垒希波吕忒一条腰带，她为了显示自己的威严，经常佩带身边。
赫拉克勒斯征求自愿帮助他作这次冒险旅行的人，并集合在一条船上。经过许多危险之后，他进入黑海，到达忒耳摩冬河口，又驶入阿玛宗的港口。希波吕忒遇到这些外乡人，并对这个半神半人的赫拉克勒斯的雄伟、英俊感到震惊。当她知道他们远来的目的时，她答应把她的腰带给他。但是嫉妒的天后赫拉，变成一个阿玛宗人，杂在人丛中散布谣言，说一个外乡的野蛮人就要拐走她们的女皇。立刻，所有的人都骑上战马，向城外帐篷里的赫拉克勒斯袭击。双方混战在一起。赫拉克勒斯最先遇到的是埃拉，又名暴风，因她飞快奔跑如旋风一样。但赫拉克勒斯比她跑得更快，埃拉被迫败退，终于被杀。第二个阿冯宗人则一交手，就被击倒。第三个叫普洛托厄，她曾经在个人角斗中7次获胜，这次却被赫拉克勒斯打败。以后，赫拉克勒斯又打翻了8个人。当阿玛宗人的无敌领袖墨拉尼珀被俘时，其余的人都狂奔逃散。希波吕忒女皇终于献出了腰带，用来赎回墨拉尼珀。
在回家的路上，赫拉克勒斯发现拉俄墨冬的女儿赫西俄涅被锁在海边的岩石上，在恐怖中等待来吞食她的海怪。海神波塞冬曾经为拉俄墨冬建筑特洛亚的城墙，这个国王却吝惜他所答应过的报酬。因此，海神使一个海怪来蹂躏他的国土，直到拉俄墨冬在绝望中同意献出他心爱的女儿来拯救他的国土。赫拉克勒斯经过这里，这不幸的父亲招呼他，请求他的援助，并答应给他骏马作为报酬。赫拉克勒斯停住了船，等候着海怪。不多久，海怪来了，张开大嘴来吞食这个女郎。赫拉克勒斯没等到海怪吞食，一跳就跳入了它的喉咙里，割裂了它的五脏六腑，将它杀死。然后，如同从墓穴里爬出来一样从嘴里爬出。他救了赫西俄涅，但国王又一次失约，没有给他翻劳。
第十件工作是要赫拉克勒斯去捉革律翁的牛群。革律翁是住在伽得伊刺海湾厄律提亚岛上的一个巨人，他有一群漂亮的栗色牛群，由另一个巨人在一条双头狗的帮助下替他看守。他有三头六臂和三个身体六只脚，他大得不可想象，没有一个人类的子孙敢和他作战。革律翁的父亲是全伊柏里亚的国王，他非常富有，外号称为“黄金宝剑”。除革律翁以外，他还有三个身躯庞大勇敢的儿子，各人都统率着一支英勇善战的人马。欧律斯托斯派遣赫拉克勒斯引到这里来是想借刀杀人的。赫拉克勒斯也十分知道，要从事这个艰险的工作，必须有小心谨慎的准备。他在克瑞忒岛召集那些他从野兽口中救出来的军队，乘船前往，先在利比亚登陆。在这里和巨人安泰俄斯战斗，这个巨人的母亲是大地，当他接触大地的时候，就能得到无穷的力量，在任何情况下都能反败为胜。赫拉克勒斯知道这点，所以就将他举起，在空中用双手将他扼死。然后肃清利比亚的食肉兽——凶猛的野兽和不义的统治者，这些都是赫拉克勒斯所憎恶的。
在沙漠经过一段长途旅行，辗转到达了伊比利亚。在这里，他发现伊柏利亚王的三个儿子各有一支庞大的军队，连营数里。赫拉克勒斯没必要向军队挑战，他与他们的领袖们进行个人对个人的战斗，并把他们逐个杀死，征服了他们的国土。
以后他来到厄律提亚，革律翁和他的牛群住在这里。当他那条双头狗嗅出有生人来到时，向他扑来。赫拉克勒斯坚定地执着大棒，看准就是一棒把一个狗头打烂，再一棒将狗打死。他又杀死了看守牛群的巨人，带着牛群赶快离开。但是革律翁追上了他，随即发生一场恶战。赫拉克勒斯用箭射中巨人的腹部，这正是巨人三个身躯连接的部位，所以巨人应声而倒。
赫拉克勒斯终于把牛群赶给了欧律斯托斯。
下面是赫拉克勒斯取金苹果的故事。
在很久很久以前，宙斯与赫拉结婚的时候，所有的神都对新婚夫妇赠送礼品，他们的祖母该亚也不例外，她从很远的地方带来一株枝繁叶茂、果实累累的金苹果。这株金苹果被栽在很远的圣园里，夜神的四个女儿被派赴看守，并出巨龙拉冬帮助看管。拉冬是百怪之父和大地女儿所生的有一百个头的巨龙。它的头轮流睡觉，永远有一半是蕾觉得。它有一百张嘴发出一百种不同的声音，使人震耳欲聋。赫拉克勒斯就要从这怪物那里夺取金苹果。
这半神半人的英雄赫拉克勒斯走上了他那遥远而险峻的征途。因为他不知道金苹果究竟在什么地方，他开始无目标地乱闯，最初他来到特萨品、那是巨人忒墨洛斯的地方。这巨人的前额坚如钢铁，他一遇到旅行的陌生人，就跑上去用头将他撞死，不知残害了多少人命。当他看到赫拉克勒斯时，也用头撞去，想把赫拉克勒斯杀死。但是当他撞在赫拉克勒斯的头上时，巨人的头却被碰得粉碎。忒墨洛斯这个强徒，得到了应有的下场。
他又继续前进，在厄刻多洛斯河的附近，遇到另一个恶怪库克诺斯，他是战神阿瑞斯及皮瑞涅所生的儿子。当赫拉克勒斯很有礼貌地问他到夜神女儿们的圣园的路径时，他不但不回答，反而咒骂赫拉克勒斯，并向他挑战，要和他单独决斗。赫拉克勒斯被逼无东，在斗争中把他杀死。这可触怒了战神阿瑞斯，他出来要为他的儿子报仇，赫拉克勒斯也只好被迫应战。因为天神宙斯不愿他的儿子们互相残杀，就掣出雷电将他们分开。
此后，赫拉克勒斯继续前进，漫游伊吕里亚之后，到达厄里达诺斯河。在河岸上住着宙斯与忒弥斯所生的仙女们。他向仙女们打听有金苹果的地方，她们答道：“去问年老的河神涅柔斯罢，他是一个预言家，他知道一切。在他熟睡的时候，制服他，并把他捆绑起来，他会告诉你正确的方向的。”
赫拉克勒斯听从了她们的劝告，并制服了涅柔斯，虽然涅柔斯如同往常一样将自己变化成不同的形象，但赫拉克勒斯并没有放过他。直到问清楚在世界何方可以找到金苹果以后才把他释放。
最后，他由利比亚向埃及前进。
埃及有一个残暴的国王布西里斯，据说是海神波塞冬的后代。在他的国家9年饥荒和大旱之后，从外乡来了一个预言家宣布了一道残酷的神谕；如果每年杀戮一个外乡人来献祭天神宙斯，可以使大地肥沃，风调雨顺，五谷丰登，牛羊满厩。布西里斯为了感激他的神谕，就将这预言家本人作为第一个祭品。以后，这个残酷的国王把所有来到埃及的外乡人都杀害了。赫拉克勒斯来到埃及也被抓获并绑赴宙斯的祭坛。赫拉克勒斯奋力劈开锁链，用剑劈死了国王和他的儿子，把助纣为虐的祭司也一并结束了性命，为埃及除了一害。
赫拉克勒斯继续前进，来到高加索，在峭壁上见到了已经锁了三万年的普罗米修斯。赫拉克勒斯非常同情他的悲惨遭遇，决心解救他。这时，那只凶狠的鹫鹰又飞来，停在普罗米修斯的身边，正准备用它的利喙啄食普罗米修斯的肝脏。赫拉克勒斯大吼一声，放下木棒和狮皮盾，拿出弓箭。鹫鹰听到吼声向赫拉克勒斯猛扑过来，赫拉克勒斯拈弓搭箭，嗖的一声就把鹫鹰射落在悬岩之下。于是赫拉克勒斯立即砸开了铁锁链，把普罗米修斯解救下来。此后普罗米修斯又重返天界。
普罗米修斯非常感激他，并指示他金苹果栽培在什么地方，如何才能取得。普罗米修斯要他到阿特拉斯站立着并以双肩负着苍天的地方，在他的附近，有夜神的女儿们看守的圣园，在那里栽培着枝叶繁茂，结着金色果实的金苹果树。还劝他最好不要亲自去采金苹果，最好让阿特拉斯去。
赫拉克勒斯别了普罗米修斯，按照着普罗米修斯所指示的方向，找到了阿特拉斯。阿特拉斯同意到圣园去采摘金苹果，作为交换条件，赫拉克勒斯必须在他离开时代替他用双肩背负苍天。他们达成了协议。
阿特拉斯到了圣园，想办法引诱百头巨龙酣睡，使它全部眼睛都合上，再把它杀死。又用计谋骗过了看守的仙女们，顺利地摘了三个金苹果带了回来。阿特拉斯原是肩负苍天的，此时感到双肩无比轻松，尝到了自由的快乐。他对赫拉克勒斯说：“我不愿再受罪了，金苹果给你！”
于是他将金苹果掷在赫拉克勒斯脚下，扭头要走，想让赫拉克勒斯永远背负沉重的苍天。
聪明的赫拉克勒斯立刻想出了脱身之计。他对阿特拉斯说：“让我绕一根绳子在头上罢，不然这重量会把我压碎的。”
阿特拉斯认为这个要求是合理的，就承担了负重，他以为只要代替一小会儿就行了。然而骗子反受骗，赫拉克勒斯拾起了金苹果走开了。阿特拉斯这个参与反对宙斯而失败的神的后裔，宙斯命令他用头和双肩负担着沉重苍天的人，依然继续领受对他的惩罚。
关于金苹果的传说，在欧洲大部分国家的童话、民间故事中常常提到，在埃及和希腊的神话中也是如此。
斯堪的纳维亚半岛上的国家，流传着一种神话说：金苹果藏在人们无法到达的天神的庭院里，人吃了它，就能长生不老，青春永驻。
在德国的神话里也谈到一种结金苹果的常绿的“生命之树”，要得到这种金苹果，要走到天边。谁要是得到它，就不怕任何伤害，这奇异的果实能治愈一切创伤。
古代俄罗斯神话中也有一种“返老还童苹果”。说它能恢复青春和美貌。
古代埃及的传说中提到：用以喂野兽的俘虏，吃了金苹果就死不了。
在意大利，有人称番茄为金苹果，但这是在十六世纪以后的事。
金苹果究竟是什么呢？从上列关于金苹果的传说中，我们可以肯定三点：
1.这种苹果是金色的或金黄色的；
2.这种苹果的营养是极为丰富的；
3.结这种苹果的树是常绿的，德国伟大诗人歌德有一句名言：“生命之树常绿。”它绝不是一般的、冬季落叶的苹果树。
我国的柑橘，在西洋被称为“中国苹果”。很可能西方传说中的金苹果就是我国的柑橘，况且它们完全合乎上述三个条件。
我国神话传说中的“麒麟”，目前已公认为长颈鹿，但当中国人未曾看见长颈鹿时，根据传说将它变成了怪兽“麒麟”。同样，当大多数西方人都没有见过中国的柑橘时，他们把柑橘说成一种神奇的“金苹果”。这是完全有可能的。
柑橘原产于我国及东南亚，输入欧洲是在十五世纪以后的事，移植欧洲的时间是十九世纪。在这里，我们来谈谈柑橘。
柑橘是一大类植物，属于芸香科。芸香科约有120属，1000多种；主要生长于热带国家，但也分布到温带地区。
柑橘属是有刺的常绿乔木或灌木。叶互生，原来是羽状复叶，后退化为单叶状，革质，有半透明的油点，叶柄常有翅。柑橘属约有12科，多半都是著名的果品。下面介绍常见的几种：
佛手是枸橼的一个变种。刺短而硬；叶长圆形，端钝，长约10厘米，叶柄无箭叶。果实分枝似拳，不伸展的称为拳佛手，伸展如手指的称为开佛手。原产广东、福建、浙江、江苏诸省。栽培者其多，华北常见盆栽。果实有香气，可供药用。以嫁接和扦插繁殖。
柠檬又称柠檬常绿灌木或小乔木。果皮光滑，两端皆尖如乳状突起，可与枸檬区别。此为赏果佳品，在华北常见盆栽，果形在柑橘类中是最为优美的，结果多。果味酸，有芳香，果去核蒸熟可消食开胃。原产印度。繁殖可用枸橼为砧木进行嫁接。
代代橘是酸橙的一个变种；叶与酸橙相似，长7.5—10厘米，端微尖，基部圆形或楔形，箭叶较宽。花单生或数朵簇生在叶腋，白色，有香气。果实扁圆，熟时橙红色，可在枝头垂挂经年而不落。花香用以熏茶。在江苏、浙江栽培甚多，华北亦多盆栽。性强健，易于栽培，一般用嫁接法繁殖。
柚子常绿乔木，高可达五米，叶大形，卵状长圆形，全缘，有箭叶。花大，白色，叶腋着生。果近圆形，大，径至17厘米以上；外皮厚，皮与肉瓤不易剥离，肉瓤带淡红色，或为白色。原产印度支那及我国南部，今我国南方广为栽培。在广西有一变种称为沙田柚，果肉细而味甜，为水果中之佳品。种仁含油高达60%；根、叶及果皮可以入药，有消食化痰，理气散结之效。
桔亦为我国著名水果。有若干变种或变型，如，无核蜜橘，江西的南丰蜜橘等都驰名中外。日本产的无核桔也是从我国浙江引种，经过改良而成。果形圆稍扁，果皮细薄，极易剥离。肉瓤之间也易分离，汁多味美，营养丰富。其果皮即中药中的“陈皮”，能理气、化痰和胃；核仁及叶能活血散瘀，消肿；种子还可以榨油，用以制造肥皂和润滑油等等。
为什么叫“橘子”为“满大人”呢？我有一个朋友是个作家，他的猜想可能是正确的。当一位清朝大官将一篓橘子赠送给一位西方官员，而这位官员回国后竟忘记了“橘子”这个拗口的词时，很可能他想起另一个中国词胡诌为“满大人”！这样一来就被接受而沿用下来了。欧洲人初到大洋洲，指着袋鼠问土著：“这是什么？”土人答道：“堪加鲁。”英语就把袋鼠叫作“堪加鲁”，沿用至今。其实，那土人是不愿作答，回绝说：“不知道！”这种笑话所形成的词语至今还很正经地留在英语里。