在希腊神话中有位克瑞忒的国王弥诺斯，他比较贤明，能使百姓安居乐业，唯一缺点是吝啬。他为了巩固王基，向海神波塞冬祈求一只牛做祭礼，海神答应了他的祈求，差遣一只美丽的水牛从海中升起。不料弥诺斯看中了这只美丽可爱的水牛，便违背自己的诺言，将这只牛混到自己的牛群中，杀了另外一头水牛献祭给海神。结果触怒了海神，作为对他的惩罚，使他的妻子帕西法厄，生下一个牛头人身的狰狞怪物。它不吃草，专吃童男童女。国王对这个怪物毫无办法，为了遮丑，他找来一位巧匠，建造了一座迷宫，将它关在里面。弥诺斯要雅典人每九年进贡七对童男童女送到克瑞忒来，拘留在迷宫里，给这个怪物吃。因此，有孩子的父母人心惶惶，甚至有人携带子女背井离乡，外出逃难。
后来有一位名叫忒修斯的英雄，非常勇敢。他在7岁的时候，伟大的英雄赫拉克勒斯披着狮子头盔来看他的外祖父，孩子们都以为是一头真狮子来了，吓得纷纷逃跑，而忒修斯却手执斧头，向赫拉克勒斯的狮头扑去，可见他的胆识不凡。忒修斯在外祖父的抚养下长大成人，马人喀戎教他学会各种武艺，到16岁时他前往雅典找他的父亲，一路上消灭匪徒和凶猛野兽，立了六件功，于是他的英名传遍雅典城。
就在忒修斯回到雅典时，又轮到第三次向克瑞忒进贡童男童女。忒修斯想到人民的忧患，自愿作为童男前往克瑞忒。他带领那些被命运选中的童男童女来到了克瑞忒，忒修斯被带去见国王弥诺斯。这个英勇俊美的青年，立刻引起美丽的公主阿里阿德涅的注意。他的英姿伟貌和勇于牺牲的精神，博得公主的爱慕之情，她不忍心让这样好的青年死于妖怪之手。天黑后，便偷偷地与忒修斯幽会，表白她的爱情：
“即使你能杀死这凶残的恶兽，也难逃出这座关押怪物的迷宫。这是世界上最巧妙的迷宫，连迷宫的建造者，在建好迷宫之后也走不出来，最后只好造了两对翅膀，飞出险境。”
忒修斯也深爱这位美丽的公主，但他决心为民除害，这深深地感动了公主。她想出一个妙计，高兴地对忒修斯说：“你太勇敢了！我虽是个弱女子，也希望助你一臂之力，这里有一团绒线球，你走进迷宫时，将一头拴在门上，然后边走边放线，回来时顺着线就可走出迷宫了。”
忒修斯为公主的智慧而高兴，公主还送他一把利剑以刺杀妖怪。忒修斯很喜欢公主的美丽和智慧，便与公主约定：脱险之后，一起出逃。
第二天，忒修斯等14人被卫士押送进迷宫，当大门关上后，忒修斯按公主所说，将线团一头拴在门上，一路走一路放：转了无数弯，才走到怪物的住处。
牛头人身的妖怪十分凶悍，一见有人来，就张开血盆大口，露出利齿，咆吼如雷，朝人猛扑过来。忒修斯从来没有见过这样凶恶的怪兽，当它扑过来时不由得后退几步。但他很快就镇定下来，紧握利剑，冲上去用利剑猛刺，可是没刺中它的要害。怪物带伤疯狂奔逃，忒修斯紧追不舍，追上之后，一手抓住它的角，一手握着利剑直刺它的咽喉，怪物大吼一声，鲜血泉涌，倒地毙命。
成修斯带着童男童女找到线头，摸索着走出迷宫，来到门口。忒修斯很快找到了焦急等待着他的阿里阿德涅公主。他们星夜乘船远航，数日后来到那克索斯岛，共同过着甜蜜的日子。
可是，有一天晚上，忒修斯在睡梦中见到了酒神狄俄尼索斯。酒神对他说要他放弃对阿里阿德涅的爱，因为命运女神规定公主应该是酒神的妻子。当成修斯醒来，知道自己是不能不敬畏神的，为了避免酒神的恼怒，便在公主熟睡的时候，依依不舍地离开了她。
酒神狄俄尼索斯后来娶公主阿里阿德涅为妻，不提。
且说忒修斯离别了公主，回到了雅典，继承了父亲的王位，有条有理地治理着国家。
忒修斯自从妻子被人带走以后也没有再娶，听到各方面的人都称赞阿里阿德涅的妹妹淮德拉的美丽和聪慧，希望能娶她为妻。她的哥哥也对这位雅典英雄有好感，当忒修斯要求和淮德拉结婚的时候，她哥哥欣然同意。婚后不久，忒修斯和淮德拉从克瑞忒启航回国。她的仪容和举止与她姐姐十分相像，这使忒修斯非常满意。
淮德拉在结婚后的第二年就生了两个孪生儿子，阿卡玛斯和得摩福翁。但是，淮德拉虽然美丽，但并不贞洁。忒修斯前妻的一个儿子希波吕托斯，正好和她同岁，她非常喜欢他甚至爱上了他。
希波吕托斯是一个纯洁、美丽的青年，从小就决定终身祭奉处女神阿耳忒弥斯。阿耳忒弥斯是宙斯和勒托的女儿，是月神和女猎神。希波吕托斯永不对女人发生欲望。后来，因为参加一次神圣的庆典，他来到雅典。就在这里淮德拉第一次看见他。这年轻貌美的身姿和纯洁的灵魂，点燃了她那爱情的火焰，她热爱着他。她隐藏着自己的感情，沉默着。青年走后，她在雅典城的，卫城上建立了一座神庙来奉祀女神，后来这座庙被称为远眺的阿耳忒弥斯神庙。她每天都在这里眺望着大海，实际上是想念这位青年。
起初，淮德拉和她的热情与痴恋做斗争，逃避在孤独之中，她经常独自在桃金娘树下流着相思的眼泪。后来，她将她的苦恼告诉她的年老奶妈，这奶妈是一个狡黠而无知的妇人，盲目无理性的忠实侍奉她的女主人。这个年老奶妈给她出主意，并愿意给他们传递消息，她把准德拉的痴情，传达给这个青年。当希波吕托斯接到她的信，心中十分厌恶，而当不义的淮德拉提议要推翻他的父亲和她分享王位时，就非常憎恨她。在他看来，听到这罪恶的建议也感到对神犯罪。这时，正好他的父亲不在雅典，他怕这个不贞女人会利用这个机会，他决定即刻离开。他回答了年老的乳母之后，立刻跑到野外，为他的神圣女神服役，远离宫殿，住在大森林里。他希望他的父亲赶快回来，倾吐他的痛苦心情。
淮德拉不能忍受她的爱情和计划被人拒绝。道德观念和私欲在内心斗争，但最后自尊心受伤所引起的仇恨终于占了上风。
当忒修斯回来的时候，他发现准德拉已上吊身死。右手紧握着临死前写的一封信，信上说：“希波吕托斯要侮辱我，这是逃避他的唯一办法，与其失节，不如一死。”
但麦克尔·辛普森的《希腊的神和英雄》一书的说法有些不同，他说，当忒修斯回来的时候，怕他的儿子会揭发她，她打开了卧室的门，撕破衣裙，痛哭捶胸，装成希波吕托斯曾企图强奸她的样子。忒修斯相信了她。
忒修斯在恐怖和激动中呆立了很久，最后清醒过来，诅咒他的儿子，并请求海神将他毁灭。海神波塞冬曾经答应过满足忒修斯三个愿望，只要忒修斯提出请求，海神是会满足他的。这是忒修斯的最后一个请求。
他的儿子听说父亲回来，马上从森林中回来，入宫求见父亲，回答父亲的责问。他表白自己的良心是清白的，断言自己并无罪过，但忒修斯根本听不进去，将他赶走。就在当天，希波吕托斯应了他父亲的咒语死于海中。
当使者把忒修斯的儿子的死讯告诉他时，他盯着地板，看来很悲伤，并有些怀疑，沉默片刻才说：“他的不幸，我并不欢喜也不悲哀。如果他还活着，我倒可以问问他，关于他所做的事情。”他的话为一个老妇人的喊叫所打断。淮德拉的老奶妈，白发散乱地排开众多的仆人，跑来跪在国王的面前。她为自己的良心所谴责，不能再隐瞒，跑来揭发她的女主人的罪过和表明他的儿子的纯洁。
忒修斯也没有在淮德拉死后责备她，将她埋葬在桃金娘树下，这正是她在树荫下与爱情斗争的同一棵树。由于感情不安，她常常用手拉扯它的小枝和揉它那发亮的绿叶。因此，直到如今，桃金娘永远呈得小枝摇摆，绿叶闪光。
桃金娘是属于桃金娘科的一类植物，全科约有90属3000种，都是生长在热带、亚热带地区的常绿灌木或乔木，枝叶有香气。本科植物是芳香植物中的重要一科。其有经济价值的产品甚多，如芳香油、树脂、树胶，丁香，食用水果和贵重木材，还有具有观赏价值的植物。叶通常对生，边全缘，有透明点。
桃金娘灌木，高1—2米，幼枝密被柔毛。叶对生，具短柄，近革质，椭圆或倒卵形，长3—6厘米，宽1.5—3.5厘米，先端钝，基部有主脉3条，背部密生茸毛。花1—3朵，聚生在同一柄上，玫瑰红色，直径约2厘米，花序柄短于叶。萼管长6毫米，基部有卵圆形的小苞片2枚，裂片圆形，不甚相等，长4—5毫米，有灰色茸毛。浆果球形，直径可达1.5厘米，熟时暗紫色。花期夏季。分布由斯里兰卡至我国南部，日本和菲律宾也有分布。
桃金娘喜生于丘陵旷野间，为酸性土的指示植物。果熟时味美可食，也可酿酒或制果酱。木材赤褐色，坚硬，纹理蜜桃金娘致，可为手杖及细工用材。根含黄红色的鞣质，可作染料。据《生草药性备要》记载：“叶味甘，性辛，止痛，散热毒，止血，拔脓生肌；其根治心痛；子亦可食，健大肠，亦治蛇伤。”
上述桃金娘是原产在亚洲的树种，可能与淮德拉无关。另一种生长在地中海区域称为爱神木的桃金娘科植物，可能是神话中的植物。
爱神木属有10余种，为常绿的灌木或乔木，南北两半球都有分布。叶对生，花单生或聚伞花序，花白色或粉红色，果为浆果。
爱神木为常绿大灌木或小乔木，高可达3—4米，有强烈的芳香气味。叶卵圆形至披针形，长6—7厘米；花小，直径约2.5厘米，果为蓝黑色，长约1.5厘米。有很多变种：
白果爱神木果实呈白色。黄杨叶爱神木叶椭圆形，与黄杨的叶片相似。矮爱神木矮生，枝叶密集，紧缩。意大利爱神木叶小，狭窄而尖，产意大利。大叶爱神木叶宽大。细叶爱神木叶小，互相重叠。四列叶爱神木叶短，呈四列。花叶爱神木叶子有条纹，观赏价值高。
同属植物还有：
水泡状爱神木乔木，高8—9米；叶宽卵形，长6—7厘米，革质，脉间有泡状突出物。花小，直径约1.5厘米，果实红黑色，长约1厘米。
心形叶爱神木高至5米的大灌木，分枝很多；叶为倒心脏形，长约1.5厘米，革质。花直径不及厘米，果红黑色或紫堇色，长约0.8厘米。原产新西兰。
五瓣爱神木与心形叶爱神木相似，但不同处在于叶为倒卵形，顶端圆，且花萼五裂而不是四裂。
智利番樱桃灌木或乔木，幼嫩时有毛。叶卵圆形，革质，叶面有光泽，叶背浅白色。花浅红色，有两枚宿存的苞片。花萼的裂片反卷：果实紫色或紫红色，直径约1.5厘米。原产智利。