夜色仿佛被火光割裂。
莱亚立于山坡上，披风在寒风中猎猎作响。
身后十余骑马蹄躁动，满身尘泥与血污。
他静静望着山脚下那片染红夜幕的火海——那是雇佣军营地最后的残骸。
帐篷被烈焰吞噬，旗帜在风中化为灰烬，倒塌的哨塔仿佛倒毙的兽骨横陈荒野，而燃烧的木桩间，帝国军队正在缓缓推进，并开始逐步清理战场。
熊熊大火将夜空照亮如昼，映入莱亚的双眸。
他的面容被火光勾勒出深刻的轮廓，脸颊上几道新伤尚未结痂，血迹与风尘斑驳交融，像是披挂着失败的勋章。
他的眼神没有愤怒，只有沉沉的冷意，像刃口掠过冰川。
“我们剩多少人？”莱亚没回头，声音很轻，像是问给风听。
有人答道：“十三。”
“十三个。”他重复了一遍，然后抬手将兜帽拉低些，遮住脸。
莱亚重新上马，拍了拍马脖子，遍布伤痕的战马轻轻嘶了一声。
蹄声在松软的土地上响起，打破一片死寂。
“走。”他低声说。
他们顺着山脊往西南方潜行，不走主路，也不走军道，只穿些人迹罕至的谷地和坡林，像狼群，也像逃兵。
沿路冷得彻骨，风里带着血和火的余味，吹在鼻腔里像铁锈。
雇佣兵们裹紧披风，谁都没说话，只有马鞍的吱嘎声和偶尔蹭过枯枝的刷响。
一夜未眠，火光被抛在身后，雾气慢慢压下来，天色开始泛青。
“我们去哪，大人？”有个伊莲娜低声问，声音里透着疲惫。
莱亚策马走在最前，没有立刻回应。他只是握紧了缰绳，看着远方薄雾中的海潮和林线.
“先回撒纳拉。”
几天后
他们穿过瓦哈比河以南的沙丘时，天还未亮。
风从沙地里卷起黄灰，天边星辰隐退，朝光尚未探头。
这支本已支离破碎的骑队终于跨过了帝国与阿塞莱边境线，踏上自己人控制的土地。
但没有人迎接他们。
后方的突比力斯堡，早在两日前就落入了西帝国皇帝狄俄尼科斯的手中。
温吉德携残存军团率先撤退，主力部队在撤回沙漠后便再无动静。
整个阿塞莱的西部边境线如一条烫手的铁线，再无人敢回头碰一眼。
莱亚带着他剩下的人和一路上收集的残兵，从南侧的小道进了撒纳拉城的控制范围。
他们身披尘土与血迹，刚一进城，巡逻士兵就避让开来，像看着一群从坟场爬回来的亡灵。
在城外临时安置的阿塞莱伤兵营里，他见到了温吉德的副官。
一场简短的会面后，他得知了阿塞莱要宣布投降的消息。
“苏丹陛下决定不再继续战争。”
副官平静地说，脸上没有悲喜，“西帝国皇帝提出了几个条件。停止战争行为，交出古亚兹城，每天上交7000第纳尔，解散边境武装。”
“西帝国赢了，而我们必须活下去。”
莱亚没作声。他只是默默站起身，向副官行了个骑士礼，转身离开。
他的披风上仍沾着俄耳珶西亚营地的火油味，走在风里，像一面被遗忘的旧旗帜。
第二天一早，他便离开了撒纳拉。
接下来的三个月，他像个漂泊的鬼魂一样，在西帝国西部与中部的城镇间奔走。
他去过俄耳珶西亚、贾尔马里斯、拉革塔和洛泰，只为寻找雷恩等人的下落。
他托人发出悬赏，走访曾交战过的领主，甚至在某些深夜，亲自翻阅战场俘虏名单，逐个核对。
没人给他确切答案。
有人说雇佣军众人已经战死，有人说他曾被押往西帝国北方的监牢，有人说他加入了其他雇佣兵，在荒野中游荡。
真与假混在一起，像沙地上的水迹，辨不出源头。
暮色沉沉，风卷着黄沙低低拂过干裂的屋檐。
莱亚坐在洛泰城内低矮的旅舍楼上，手中握着那份被反复翻阅过的羊皮回信。
信是他托人帮忙打探雷恩行踪时某个消息贩子寄来的，字迹仓促，信息含混，写着有人在吕卡隆附近见过一个和雷恩模样相似的帝国骑士。
这时这周收到的第五张密信，信的末尾潦草附了一句：“真假难辨，自行判断。”
他看了很久，最终却将羊皮纸撕成两半，放进火盆。
火焰舔舐着字迹，光芒照亮他沉静的面孔。他知道，这趟寻找早已变了味。
“他们若还活着，应该早就有消息了吧。”莱亚曾这么想。
但他知道，这片大陆已经破碎太久，连天上的神都不再回头望一眼，何况这几个老朋友。
他扯下披风，系好马鞍，吩咐伊莲娜集合众人，转身离开了那座旅舍，没有回头。
翻越卡兰德林环用了五天。
这片山脉自古便是巴坦尼亚人的势力范围，他们将其称为“林中王座”，古语中为“卡兰德林”。
雪从第三天起就未停过，一夜之间，林中小道积雪过膝，斜阳穿不过雾枝，像是永不醒的梦。
山道狭窄，两侧是裸露岩石与高大的铁杉，时而有鹿影闪过，时而有狼嚎回荡。
莱亚带的几匹马失足跌落山坡，只抢回了包袱和水囊。
晚上他们生不起火，只能靠裹紧皮毯度过夜寒。
他在一棵扭曲老松下坐了很久，看着远处山脊尽头那道缝隙，像刀劈的口，传说中巴坦尼亚最古老的三座部族便诞生于那片谷地。
第五日拂晓，他们抵达马鲁纳斯城外。
那是一座依山筑起的古老城镇，城墙由深灰石砌成，斑驳间仍可见远古图腾。
城门前挂着鹿骨和鹰羽，环形瞭望塔在雾中若隐若现。
山风卷过，能听见内部号角声自远塔传来，节律短促。
他们入城时被数名斥候拦下。
对方说的是夹杂族语的帝国语，音节短促而充满敌意。
但当莱亚递上写有芬·格鲁芬多克印章的羊皮纸时，那名斥候停顿了几息，随后抬手命人让路。
卡拉多格，现任巴坦尼亚至高王，拥有于芬·格鲁芬多克家族的贵族血统，其家族世代为这片山林中的战士和领主。
据传他年轻时便展露出异乎寻常的冷静与残忍。
他的父亲在一次氏族冲突中被敌对部落杀害，卡拉多格仅带一队随从便奇袭敌寨，亲手将对方族长的首级挂于松树之巅——那年他十七岁。