卯时三刻，沈儿峪口的浓雾像浸透了羊油的毡帐，沉甸甸地压在秃鹫盘旋的山梁上。徐达帐中烛火摇曳，这位鬓角微霜的明军主帅正用狼毫在羊皮地图上勾勒弧线。笔尖突然一顿——帐外传来闷雷般的牛皮战鼓轰鸣。
“好个常遇春，果然掐准了雾浓难辨的当口。”徐达放下笔，指尖摩挲着地图上元营所在的沙粒堆，目光透过毡帐缝隙，望向二十里外的蒙古军阵。三十面战鼓由八名精壮军士赤膊擂动，他们胸前刺着的狼头图腾随肌肉起伏，汗水混着朱砂粉滴在鼓面上，激发出比平日雄浑三倍的声浪。鼓点如成吉思汗西征时的马蹄，惊得灌木丛中的沙狐窜出，撞得露水簌簌落下。
中军帐内，王保保的鎏金头盔搁在案几上，鹰隼般的眼睛紧盯着帐外晃动的黑影。这位被明太祖称为“奇男子”的蒙古名将，手指无意识地摩挲着剑柄上的九眼天珠——七日前，他正是用这柄剑斩下明军斥候的头颅，那喷溅的热血至今还凝在珠串缝隙里。
“大帅，明军动向诡异！”亲卫统领铁木耳撞开帐门，腰间弯刀在门框上擦出火星，“东南垒昨夜被袭的箭孔尚未修补，此刻正北又起鼓噪，怕是……”
“慌什么！”王保保突然暴喝，震得帐顶铜铃嗡嗡作响。他伸手按住铁木耳的肩膀，指腹触到对方锁子甲下渗出的冷汗，“你忘了阔端汗在钓鱼城下的教训？宋人当年也是用虚张声势之计，拖垮了怯的不花的铁骑。”帐外铜角声突然转调，变成刺耳的三叠浪音，这是徐达惯用的惑敌信号。
三通鼓罢，元军铁骑已在营外列成楔形阵。王保保踩着咯吱作响的木梯登上瞭望台，寒风卷起他的狐狸尾披风，露出内衬上绣着的黄金家族纹章。眼前景象让他瞳孔骤缩：明军阵前仅有三十余名旗手，“徐”字大旗被晨雾洇得发白，旗下却有数百顶草人披甲持矛，在风中摇晃出千军万马的错觉。
“汉人果然诡计多端。”副将哈剌章的马鞭指向远处山包，那里转出一队明军辎重车，车轮碾过碎石的声响格外清晰。车上木桶反射着晨曦，桶沿渗出的水渍在黄土路上拖出蜿蜒痕迹。哈剌章喉头滚动，他已经三日未饮净水，喉间像塞着晒干的骆驼皮。
王保保突然勒转马头，雕花马镫踢飞一块碎石：“传令下去，任何人不得靠近营垒百步之内！违令者，斩！”他瞥见哈剌章脸上闪过的惊疑，放缓语气道：“你看那些木桶的形制，是中原匠人惯用的‘八棱汲水器’，若真是饮水，为何不用更轻便的皮囊？”话音未落，明军阵中爆发出新一轮鼓噪，数十名士卒推着木车冲到阵前，将碎石倾倒在空地。石雨噼里啪啦砸在元军拒马桩上，像极了西夏人攻城时的投石机前奏。
子时初刻，元营西垒突然腾起幽蓝火光。值夜的百夫长刚要下令放箭，就见三五个黑影抛出火把后，故意暴露身形向明军方向逃窜。那些火把落地时发出“滋滋”怪响，腾起的浓烟带着令人窒息的辛辣——不是寻常的松脂火，而是混了蜀地辣椒的毒烟。
“安答，这味道……像是我前年在成都见过的‘朝天椒’。”曾在中原经商的士卒巴图扯着嗓子喊道，他的汉话带着秦陇口音，“汉人用这东西腌肉，辣得能让人灵魂出窍！”话音未落，西垒方向传来此起彼伏的咳嗽，惊醒的士卒们撞翻帐篷冲出，有人被浓烟呛得跪倒在地，指甲深深抠进泥土里。
王保保握着鎏金酒壶的手猛然收紧，壶嘴溅出的马奶酒在靴面上结出白霜。这已是明军第三日夜间骚扰：第一夜，他们在五里外敲击断木，声响如万马奔腾；第二夜，数百个扎着灯笼的稻草人被推入元营水源地，惊得战马彻夜嘶鸣；今夜的辣椒烟混合沙土，更是直取蒙古儿郎的心肺。
“大帅，抛石机！”铁木耳的呼喊打断了他的思绪。只见明军阵地上，数十架“襄阳砲”正在转动，这次抛出的不是石弹，而是成袋的沙土。沙粒混着辣椒碎砸在毡帐上，发出暴雨打在牛皮鼓上的闷响，帐内烛火应声而灭。黑暗中，王保保听见帐外传来细碎的议论：
“也速该那小子昨儿咳血了，军医说再吸这烟……”“汉人的鬼蜮伎俩，咱们的弯刀根本使不上劲！”“要不……向大帅请命，趁夜突袭？”
“闭嘴！”王保保猛地扯开帐帘，火把将他的影子投在沙地上，像尊怒气腾腾的金刚。说话的士卒瞬间噤声，月光照亮他额角的冷汗，也照亮他腰间挂着的、装有半块硬饼的皮囊——这是元军今日的全部口粮。
回到帐中，王保保铺开舆图，指尖停在“沈儿峪”三字上。这里曾是成吉思汗西征时的牧马草场，如今却成了困兽之斗的牢笼。他想起七日前，探马回报明军“辎重大批北上，粮草不济”的消息，现在看来，竟是徐达故意泄露的假情报。蒙古骑兵擅长千里奔袭，却最忌持久战，徐达正是算准了这点，用“耗敌”之策拖垮他的军心。
更让他心惊的是巡营时听到的私语。某个千户的亲兵酒后嘟囔：“当年哲别将军南下，从不搞这些阴损勾当……”“住口！”王保保的马鞭抽在那人背上，却抽不散空气中弥漫的怀疑。黄金家族的荣光，难道真要毁在汉人书生的“奇谋”里？
寅时末，浓雾开始消散，露出明军阵地上的“百牛阵”雏形。数十头健牛被蒙上眼睛，角绑利刃，尾系鞭炮，在士卒的驱赶下向元营缓步前进。牛蹄踏碎晨霜的声音，像极了蒙古老人们讲述的、地狱里磨盘转动的声响。
“大帅，是‘火牛阵’！”哈剌章的声音带着颤音，“宋将田单当年用这招破了燕军，咱们……”
“慌什么！”王保保强行按捺住心悸，“传我将令：弓箭手列三排，待牛群近前，先射牛眼！重骑兵准备突击，目标明军左翼！”他翻身上马，却发现胯下的大青马竟在发抖——这匹随他征战漠北的战马，从未见过如此诡异的阵仗。
就在此时，明军阵中突然响起铜锣声。牛群受惊狂跑，尾部鞭炮炸响，惊起的烟尘中，数百名明军步卒举着绘有鬼脸的盾牌冲出，盾牌边缘的铜铃随跑动发出“哗啦啦”的巨响。元军弓箭手的第一轮箭雨射出，却有半数箭矢被牛背上的湿棉被弹开，那些被子上还浸着刺鼻的硫磺味。
“中计了！”王保保看见牛群转向，这才惊觉明军根本无意冲锋，只是用牲畜制造混乱。更致命的是，奔跑的牛群扬起漫天黄沙，遮住了元军骑兵的视线。他听见右侧传来惊呼，转头只见自家辎重营方向腾起浓烟——不知何时，明军的“飞火流星”（改良型燃烧弹）已落入堆放马草的区域。
“大帅，粮草告急！水源被投毒！”斥候浑身是血地冲来，“各营都说……都说再这么耗下去，不用汉人攻城，咱们自己就……”
王保保猛地扯下头盔，任由夜风掀乱他的额发。远处，明军战鼓再次响起，这一次的节奏不再是惑敌的乱鼓，而是整齐划一的“将军令”。他望着星空下此起彼伏的火光，突然想起父亲察罕帖木儿临终前的叮嘱：“蒙古儿郎的弯刀能劈开敌人的胸膛，却斩不断汉人的‘算计’。”
晨雾完全散去时，元营已如被狼群洗劫的羊圈。伤兵的呻吟混着马匹的哀鸣，空气中弥漫着硝烟、血腥与绝望的味道。王保保望着明军阵地上飘扬的“常”字大旗——原来徐达玩了招“声东击西”，真正的主攻手竟是常遇春！他握紧剑柄，指节因用力过度而泛白，忽然听见帐后传来低低的抽泣：是他的侧妃，正在为襁褓中的幼子祈福。
“传令下去，拔营。”王保保的声音沙哑如沙砾，“向漠北退三十里，重整旗鼓。”铁木耳张了张嘴，却看见主帅眼中闪过一丝痛楚——这是他第一次，在这位“奇男子”眼中看到动摇。
当最后一顶毡帐被收起时，朝阳正跃上山头。明军阵中，徐达望着元营留下的满地狼藉，轻轻捻动手中佛珠。身旁的副将问道：“大帅，为何不趁势追击？”
“穷寇莫追。”徐达望着远处扬尘，佛珠在指间划过“卍”字，“王保保虽退，却未乱阵脚。咱们用‘心理战’耗其锐气，已是大胜。真正的决战，还在后面。”他转身走向中军帐，战袍下摆扫过一枚昨夜遗落的辣椒——这枚来自蜀地的辛辣果实，终将成为压垮草原雄鹰的最后一根羽毛。
寅时三刻，牛皮帐外的铜铃突然发出细碎的声响。王保保刚将羊皮地图折起第三道褶皱，手指间还残留着酥油灯的温热，便听见毡帐外传来“呛啷”一声——那是蒙古弯刀出鞘的清响。他伸手按住腰间的鎏金虎符，指尖触到虎目镶嵌的绿松石，凉得像是漠北草原的晨霜。
“是谁在喧哗？”他的蒙古语带着喀喇昆仑山脉的粗粝，帐外顿时静得能听见火把爆裂的噼啪声。亲卫统领铁木耳掀开帐帘，兜鍪下的脸被火光劈成明暗两半，手里提着个耷拉着脑袋的士卒，那人腰间的酒葫芦还在晃荡，沽酒的羊皮绳上沾着草屑——显然是从明军控制的村落偷来的。
“大帅，这狗东西在马厩旁鬼鬼祟祟。”铁木耳踢了踢地上的羊皮纸，“卑职从他靴筒里搜出这个。”王保保借过火把，羊皮纸上的蒙文写得歪歪扭扭，最后那个“赏”字的捺笔拖得老长，像条吐着信子的蛇。他认出这是大都汉学馆的启蒙字体，每个字母都带着刻意讨好的圆润弧度，内容却如冰锥刺骨：“凡弃暗投明者，官复原职，赏银百两，赐田三顷……”
“说！谁给你的？”铁木耳的刀柄砸在士卒后颈，那人却突然咧嘴笑了，嘴角流出混着血沫的酒液：“大帅可知，兰州城里的汉人小孩都会唱‘降明歌’？徐达大将军的营垒里，每晚都有汉女弹着琵琶唱……”话未说完，铁木耳的弯刀已贯穿他咽喉，温热的血溅在王保保靴面上，迅速凝成暗褐色的痂。
王保保弯腰捡起半张羊皮纸，发现背面还有淡墨勾勒的简略地图，沈儿峪西侧的溪流被标上红点——那是元军取水的必经之路。他忽然想起三日前巡逻时，看到几个汉民打扮的牧羊人在山梁上徘徊，当时只道是流民，此刻想来，竟是明军的斥候。
“传令各营，子时起禁止单独行动。”他将羊皮纸凑近火焰，蒙古文在火中蜷曲成灰蝶，“让怯薛军加强巡夜，凡私通敌军者，剥皮实草。”铁木耳领命而去，帐外传来拖拽尸体的响动。王保保走到帐口，望着满天星斗，忽然觉得那些光点都成了明军的火把，在四周的山头上明明灭灭。
卯时初刻，沈儿峪的山梁被染成铁锈色。王保保登上用辎重车搭建的瞭望台，手中的千里镜是波斯工匠打造的，镜筒上的珐琅彩已被磨得模糊。他看见自己的军营像摊开的羊皮，士卒们正在埋锅造饭，炊烟却比往日稀薄——昨天运粮的车队在必经之路遇袭，三百车粟米毁于大火，此刻营中只剩七日存粮。
“大帅，您看那边。”亲卫递过皮囊，里面装的是掺了马奶的青稞酒。王保保喝了一口，酒里混着细微的沙粒，磨得牙龈发疼。远处明军阵中升起几盏孔明灯，在晨雾中飘成朦胧的光斑，忽然有苍凉的歌声顺风飘来，先是一两声，接着成百上千人应和：“蒙古儿郎莫逞强，早降大明免灾殃。妻儿老小盼归乡，金带紫袍换耕桑……”
这是改编自《折桂令》的俚曲，王保保在大都时曾听歌妓唱过，此刻却像无数根细针扎进耳膜。他看见下方的士卒们纷纷抬头，手里的马勺停在半空，粥汤顺着木柄滴在草地上。更让他心惊的是，右翼的色目军阵中，几个高鼻深目的士卒正在交头接耳，其中一人突然指向明军方向，周围人竟没有立刻喝止。
“哈剌章在哪里？”他猛地转身，腰间的金印撞在瞭望台木柱上，发出清脆的响声。副将哈剌章从梯子下钻上来，锁子甲上还沾着露水，脸色比昨夜议事时更显灰败：“怯薛军第三队逃亡十三人，还带走了五匹战马。更糟的是，辎重兵中流传着……”他忽然住口，目光飘向远处。
“说！”王保保的声音里带着冰碴。哈剌章咽了口唾沫：“他们说，明军大营里有个‘招贤馆’，专门收留投降的蒙古将士，连咱元朝的翰林学士都在那儿做文书……”话音未落，远处传来马厩的骚动，几匹马尥着蹶子嘶鸣，惊起一群乌鸦，黑压压地掠过天空。
王保保闭上眼睛，想起七日前攻占兰州的那个夜晚。城破时，他骑在马上看着火光中的街巷，一个汉人孩童抱着布偶从火里跑出来，头发被烧得蜷曲，眼里却没有眼泪。他当时下令屠城，是为了震慑河西诸郡，此刻却忽然怀疑，那些被杀的百姓是否都成了明军的活广告，在降卒的嘴里变成“明军不杀降”的佐证。
晨雾渐散，明军阵中的战鼓声突然变了节奏。以往都是急如骤雨的催战鼓，此刻却变成缓慢的“咚——咚——”，每一声都像是用钝刀割肉。王保保知道，这是徐达的“疲敌计”，用不合常理的鼓声扰乱敌军生物钟。他曾在《孙子兵法》译本里读到“乱其节奏，夺其心气”，当时只当是文人空谈，此刻却切身感受到那种深入骨髓的烦躁。
“大帅，要不要下令还击？”哈剌章按住剑柄，指节因用力而发白。王保保摇头，明军的火炮射程比元军的回回炮更远，贸然反击只会暴露火力部署。他低头看自己的手，握惯了马鞭的虎口处有层老茧，此刻却在微微发抖——自从十年前在徐州被常遇春击败，他就再没试过这种战栗。
忽然，一阵孩童的啼哭从营垒深处传来。王保保记得，那是千户忽都的小儿子，母亲在兰州城破时投井自尽，孩子总是在黎明时分哭闹。哭声与远处的鼓声交织，形成一种诡异的和声，让他想起元顺帝临逃前的遗训：“扩廓帖木儿（王保保本名），汝当如朕之盾，守我大元社稷。”当时皇帝手里的玉杯正在发抖，酒液洒在龙袍上，洇出深色的云纹。
“传令下去，全军休整三日。”他听见自己的声音像是从水井里传来的，“三日之后，全军饱食，与明军决一死战。”哈剌章张了张嘴，似乎想说什么，最终只是重重抱拳：“末将遵命。”转身时，他的锁子甲发出细碎的碰撞声，像极了昨夜密信上那些刺目的蒙文。
王保保独自留在瞭望台上，看着东方天际的云霞渐渐变红，像是谁打翻了朱砂瓶。他忽然想起少年时在察罕帖木儿帐下，第一次见到汉人的《孙子兵法》，那些用狼毫写在宣纸上的文字，在阳光下泛着温润的光。当时他以为，战争不过是铁骑与弯刀的较量，直到此刻才明白，真正的战场从来不在刀光剑影之间，而在人心的褶皱里。
山风卷着细沙吹来，他摸出怀里的银质护身符，上面刻着成吉思汗的箴言：“战胜敌人易，战胜自己难。”护身符边缘已经被磨得光滑，如同他渐渐模糊的信念。远处，明军的战鼓还在响着，每一声都像是敲在他的太阳穴上。他知道，徐达的攻心战才刚刚开始，而他的十万大军，已经像被放进温水中的铁蹄，在无形的煎熬中慢慢失去锋芒。
帐外忽然传来争吵声，他探头望去，几个怯薛军正在殴打一个汉族工匠——那人是从兰州掳来的，负责修补兵器。工匠蜷缩在地上，怀里掉出个布包，里面竟是半块硬饼和一张泛黄的家书。王保保转身走进帐内，听见自己的靴底碾过一粒沙砾，发出清脆的碎裂声，如同他此刻支离破碎的军心。
欲知后事如何，且听下回分解。