夜，汉军镶蓝旗火器营阵地。
寒风呼啸，卷动营火，将人影拉扯得如同鬼魅。西城根下，距离城墙不足二百步（约300米）的一处被摧毁的羊马墙残骸后，灯火通明，人声鼎沸，却又笼罩在一片死寂般的压抑中。
四门黝黑的庞然大物如同蛰伏的钢铁巨兽，在无数火把的映照下泛着冷硬的光泽。这便是耿仲明视若珍宝、由登州旧部核心组成、并得葡萄牙炮手阿尔瓦罗部分真传的火器营压箱底利器——红夷大炮。炮身粗长，炮口狰狞，沉重的炮架深深陷入冻土。数百名汉军旗士兵和征发的民夫如同蚂蚁般忙碌着。他们喊着低沉的号子，将装满泥土的麻袋、从废墟里扒出的条石、甚至拆下来的门板梁柱，疯狂地垒砌在火炮的左右和后方，构筑起三面厚实的掩体，只留下黑洞洞的炮口，直指前方太原城西城墙上一段相对低矮、在连日轰击中已显残破的区域。
耿仲明站在临时搭建的指挥土台上，身披黑色大氅，面无表情地注视着这一切。寒风卷起他鬓角的白霜，刺骨的冷意却远不及心头的冰寒。他身边，站着火器营的把总赵大锤，一个满脸烟火色的粗豪汉子，也是当年登州火器营的老班底。
“王爷，”赵大锤的声音带着粗重的喘息和难以掩饰的紧张，“炮位太近了！二百步…鞑子…不，城上的明军火铳、弗朗机（小型速射炮）都能打着咱们！更别说还有大炮…”
“怕了？”耿仲明的声音没有任何波澜，目光依旧锁死在那段城墙。
“怕？！”赵大锤脖子一梗，脸上横肉跳动，“跟着王爷从登州杀出来，我赵大锤的字典里就没这个字！只是…”他声音低了下去，带着一丝不易察觉的颤抖，“只是…王爷，您听…城上…”
耿仲明凝神细听。
寒风呜咽中，隐约传来太原城头守军的呼喊。那声音嘶哑、疲惫，却带着一种穿透夜空的悲怆与不屈：
“东江的兄弟们——！毛帅在天上看着呐——！”
“沈总兵！陈副将！旅顺口的血仇未报——！今日死战——！”
“耿仲明！孔有德！尚可喜！尔等背主求荣，认贼作父！有何面目见东江父老——！！”
“开炮吧！对准爷爷们开炮！爷爷们皱一下眉头，就不是东江镇的好汉——！！”
一声声，一句句，如同淬毒的利箭，穿透冰冷的夜空，狠狠扎进土台下每一个汉军旗士兵的耳中，更深深刺入耿仲明、孔有德、尚可喜这些昔日东江将领的心脏！许多正在搬运沙袋的士兵动作明显迟滞下来，脸上露出痛苦挣扎的神色，甚至有人偷偷抹着眼角。空气仿佛凝固了，只剩下风声和那如同诅咒般的呐喊在回荡。
孔有德和尚可喜不知何时也来到了土台下，两人脸色铁青，拳头捏得咯咯作响。孔有德猛地抽出佩刀，狠狠劈在旁边一根木桩上，木屑飞溅：“闭嘴！给老子闭嘴——！”
尚可喜死死咬着嘴唇，一丝鲜血顺着嘴角流下。
耿仲明依旧面无表情，仿佛一尊石雕。只有离他最近的韩铁手能看到，王爷扶着土台边缘的手指，因为用力过度，指节已是一片惨白，微微颤抖着。韩铁手那只冰冷的铁手，下意识地握紧了腰刀刀柄。
“王爷…”赵大锤的声音带着哭腔，“弟兄们…下不去手啊…”
耿仲明猛地转身，眼中寒光暴射，如同濒死的野兽：“下不去手？那就等着天亮阿巴泰的屠刀砍下来！等着我们镶蓝旗上下几千口，给城上的‘好汉’们陪葬！”他声音陡然拔高，带着一种撕裂般的疯狂，响彻整个阵地：“听着！火器营所有将士！我耿仲明今日下令——卯时三刻（约清晨6点），四炮齐发！目标——西城甲字段！装填实心弹！三发急速射！十二炮之内，城墙不开，炮队所有人——提头来见！”
冷酷无情的军令，如同寒冬的冰雹，砸在每一个人的心头。赵大锤浑身一颤，猛地挺直腰板，脸上所有挣扎痛苦瞬间化为军人的狰狞：“末将…遵命！！”他转身，嘶声咆哮着冲下土台：“都他娘的给老子打起精神！装药！上弹！瞄准甲字段！卯时三刻，四炮齐发！十二炮不开墙，老子先崩了你们！”
军令如山。短暂的死寂后，阵地再次爆发出更加疯狂的忙碌。士兵们如同被鞭子抽打的陀螺，红着眼睛，将沉重的火药包塞入炮膛，用推杆夯实，再合力抬起数十斤重的生铁实心炮弹，滚入炮口。炮手们趴在冰冷的地面上，通过简陋的照门和准星，拼命调整着炮口的角度，汗水混合着泥土从额头滚落。没有人再说话，只有粗重的喘息、铁器的碰撞和火药倾泻的沙沙声。一种比死亡更沉重的绝望和疯狂，弥漫在冰冷的空气中。
耿仲明走下土台，来到一门红夷炮旁。炮身冰冷，在火把下反射着幽幽的光。他伸出微微颤抖的手，缓缓抚过粗粝的炮管。这冰冷的钢铁，曾是他登州时赖以存身的骄傲，是他在皇太极面前证明价值的筹码。此刻，却成了斩断他最后一丝念想、将他彻底钉死在耻辱柱上的刑具。
他仿佛又回到了登莱巡抚孙元化的校场。那个留着大胡子、满口“上帝”的葡萄牙人阿尔瓦罗，操着生硬的汉语，手把手教他如何计算抛物线，如何根据风向调整射角…孙元化大人捋着胡须，眼中满是期许：“仲明，此等利器，当为国之干城，卫我大明疆土…”
国之干城…卫我大明疆土…
耿仲明的手指猛地蜷缩，指甲在冰冷的炮管上刮出刺耳的声响。他闭上眼，再睁开时，眼中只剩下死寂的寒潭。
“王爷…时辰快到了…”韩铁手低沉的声音在耳边响起。
耿仲明深吸一口气，那混杂着硝烟、泥土和死亡气息的冰冷空气直灌肺腑。他抬头望向东方天际。厚重的铅云边缘，已透出一线惨淡的鱼肚白。卯时三刻，到了。
他缓缓举起右手。
整个阵地瞬间陷入一片死寂。所有目光都聚焦在他那只手上。风声、城头的叫骂声，仿佛都被无形的屏障隔绝。只有心脏在胸腔里狂跳的轰鸣。
“预备——”耿仲明的声音如同金铁摩擦，撕裂了凝固的空气。
四门红夷大炮后的炮手同时举起了烧红的铁钎（点火杆），通红的钎头在昏暗中如同地狱的魔眼。
耿仲明眼中最后一丝微光彻底熄灭。那只高举的右手，带着千钧之力，狠狠向下一劈！
“放——！”
“嗤嗤嗤嗤——！”
四道灼目的火光伴随着刺耳的引线燃烧声，瞬间点燃了黎明前的黑暗！
“轰——！！！”
天崩地裂！
四团巨大的、橘红色的火球几乎同时从炮口喷薄而出！震耳欲聋的巨响如同千万个雷霆在耳边炸裂！大地疯狂地颤抖，土台上的沙袋簌簌滚落！强烈的气浪裹挟着灼热的砂石扑面而来，将离得近的士兵掀翻在地！浓烈刺鼻的白烟瞬间吞没了整个炮位！
耿仲明被韩铁手死死拉住才未被气浪冲倒。他透过翻腾的硝烟，死死盯住太原西城墙！
第一轮炮击！
四枚沉重的实心铁弹如同死神的巨拳，撕裂空气，发出恐怖的尖啸，狠狠砸在早已伤痕累累的城墙上！
“嘭！嘭！嘭！嗵！”
沉闷而巨大的撞击声接连炸响！碎石砖块如同暴雨般迸射！其中一枚炮弹精准地轰击在赵大锤所指的“甲字段”城墙中下部！那里本就因连日炮击和雨水侵蚀而酥松！只见城墙剧烈一震，被击中的部位瞬间向内凹陷，形成一个巨大的蛛网般的裂坑！大片的墙皮和砖石轰然剥落！烟尘冲天而起！
“打中了！打中了！”阵地后方爆发出汉军旗士兵压抑不住的惊呼，带着一种扭曲的狂喜。
城墙上传来守军惊恐的呼喊和凄厉的惨叫，那悲壮的叫骂声为之一滞。
“快！清理炮膛！装填！！”赵大锤的嘶吼穿透硝烟，带着嗜血的亢奋。炮手们如同疯魔，不顾滚烫的炮身和呛人的硝烟，用沾水的长杆刷清理炮膛内残余的灼热火药残渣，新的火药包和炮弹被飞速填入。
耿仲明的心脏如同被一只冰冷的手攥紧。他看着城墙上那个巨大的凹坑，看着烟尘中慌乱的人影，没有一丝喜悦。那凹坑仿佛一张咧开的巨口，正在吞噬他残存的灵魂。
第二轮炮击！比第一轮更快！
“轰轰轰轰——！”
又是四声震天动地的怒吼！火光再次撕裂硝烟！这一次，四枚炮弹几乎全部集中在第一轮轰出的凹坑及其周边！
“轰隆——！！！”
一声远比炮击本身更加沉闷、更加恐怖的巨响从城墙方向传来！那是岩石和砖体结构在巨大冲击下彻底崩溃的声音！
在耿仲明、孔有德、尚可喜以及所有屏息注视的目光中，太原西城墙那被反复蹂躏的“甲字段”，如同被抽掉了脊梁的巨兽，猛地向内坍塌下去！一大段高达数丈的城墙，连同上面的垛口、箭楼、守军…如同被无形的巨手抹去，化作一股高达数十丈、混杂着砖石、木料、人体残肢和漫天血雾的死亡洪流，轰然倾泻！大地为之颤抖！遮天蔽日的烟尘如同巨大的蘑菇云腾空而起，瞬间吞噬了那片区域！巨大的轰鸣声在广袤的平原上久久回荡！
城墙，破了！
“破了！城墙破了——！”短暂的死寂后，整个清军大营爆发出山呼海啸般的狂吼！满洲八旗的牛角号凄厉地响起，如同嗜血的狼群嗅到了猎物的气息！无数黑色和蓝色的潮水，从四面八方的营盘中涌出，挥舞着刀枪，发出野兽般的嚎叫，朝着那巨大的、烟尘弥漫的缺口疯狂涌去！喊杀声震天动地！
汉军镶蓝旗的阵地却陷入一种诡异的寂静。成功轰塌城墙的火器营士兵们，没有欢呼，没有雀跃。许多人呆呆地看着那片吞噬了无数生命的烟尘废墟，脸上是劫后余生的茫然和一种更深的空洞。赵大锤拄着通红的铁钎，大口喘着粗气，脸上的烟火色被汗水冲开，露出底下惨白的底色。
耿仲明站在原地，一动不动。巨大的烟尘如同幕布，遮蔽了惨烈的景象，但那惊天动地的崩塌声，那守军最后绝望的呐喊被瞬间吞噬的寂静，却比亲眼所见更加清晰地烙印在他的灵魂深处。他仿佛被抽干了所有的力气，只剩下一个空荡荡的躯壳。赢了？是的，他完成了阿巴泰的命令，保住了自己和镶蓝旗暂时的性命。但他知道，在城墙崩塌的那一刻，他生命中的某些东西，也彻底地、无可挽回地崩塌了。
“王爷…”孔有德的声音在耳边响起，带着一丝不易察觉的颤抖，“缺口打开了…阿巴贝勒的旗号动了…咱们…是不是也该…”他的意思很明显，满洲兵冲进去了，他们这些汉军也该跟着去“建功立业”，去抢掠，去屠杀，去用更多的血证明自己的“价值”。
耿仲明缓缓转过身，脸上没有任何表情，只有一种深入骨髓的疲惫。他看了一眼孔有德和尚可喜，两人眼中同样充满了复杂难言的情绪——有对生存的渴望，有嗜血的冲动，更有无法掩饰的恐惧和…一丝残留的羞耻。
“让弟兄们…原地待命。”耿仲明的声音沙哑得如同破风箱，“等…等满洲兵肃清缺口…再进。”他找了一个最懦弱、也最安全的借口。他无法立刻带着自己的人，踩着昔日袍泽的尸骨和废墟冲进去。
孔有德和尚可喜对视一眼，都暗暗松了口气，默默点头。