午后，硝烟稍散。
喊杀声和惨叫声依旧在太原城内此起彼伏，但激烈的抵抗似乎正逐渐被血腥的镇压所取代。西城巨大的缺口处，烟尘尚未完全散尽，如同一个狰狞的伤口，裸露在冰冷的空气中。断壁残垣堆积如山，破碎的城砖、断裂的木梁、扭曲的兵刃、以及…被掩埋其下、只露出残肢断臂或一角衣物的尸骸，触目惊心。粘稠的暗红色血液如同小溪，在废墟的缝隙中蜿蜒流淌，汇聚成一片片刺目的水洼，散发出浓烈的腥气。
耿仲明带着韩铁手和一小队亲兵，沉默地踏上了这片由他亲手制造的死亡之地。他拒绝了孔有德和尚可喜的陪同，只想独自面对这片废墟，面对自己亲手酿成的苦果。脚下是松软的、混杂着血肉的泥土，每一步都异常沉重。
韩铁手警惕地扫视着四周。满洲兵的主力已冲入城内深处，只有少数小队在缺口附近清理战场，搜寻可能的幸存者和值钱的物品。他们对耿仲明一行视若无睹，偶尔投来的目光也带着冷漠和一丝不易察觉的鄙夷。
耿仲明的目光在废墟中逡巡。他不知道自己想找什么。忏悔？救赎？还是仅仅为了确认那彻骨的罪恶感？突然，他脚步一顿。
在一堆相对完整的城砖和断裂的檩条下，压着半具残躯。那是一个穿着破烂鸳鸯战袄、早已死去的守军士兵的上半身。士兵的头颅被重物砸碎，面目全非，一只手臂扭曲地伸出废墟，手掌摊开，死死攥着一截断裂的白色物体。
吸引耿仲明目光的，并非这惨烈的死状，而是那士兵仅存的半截臂骨裸露在破烂衣袖外的小臂上——那里，清晰地烙着一个深深的、歪歪扭扭的烙印！
一个简单的图案：三颗星星，环绕着一座小岛！
耿仲明如遭雷击！浑身血液瞬间涌向头顶，又在刹那间褪得干干净净！他踉跄着扑过去，不顾肮脏的血污和碎石，跪倒在那残躯旁，颤抖着伸出手，想去触摸那个烙印，却又像被烫到般猛地缩回！
“皮…皮岛…”耿仲明的声音破碎不堪，带着难以置信的惊恐和剧痛。
韩铁手也看清了那个烙印，仅存的右眼瞬间瞪圆，倒吸一口冷气！这是东江镇皮岛老兵特有的标记！一种用烧红的铁钎烙下的、象征着永不屈服、生死与共的印记！毛文龙当年为了凝聚军心，让所有核心老兵都烙上了这个印记！这具尸体…这个被他的大炮轰塌的城墙压碎的士兵…是如假包换的东江旧部！是毛帅的兵！是他耿仲明曾经的袍泽兄弟！
耿仲明猛地抬头，疯狂地扫视着周围的废墟！那些被掩埋的、残缺的肢体…那些破碎的甲胄和兵器…他看到了！不止一处！另一具被半埋在砖石下的尸体，那焦黑的断腿上，隐约也有同样的三星环岛烙印！不远处，一只断手五指箕张，手腕上方，那熟悉的烙印清晰可见！
“啊——！！！”一声压抑到极致的、如同濒死野兽般的悲鸣从耿仲明的喉咙深处爆发出来！他双手死死抓住自己胸前的衣襟，指甲刺破皮肉，仿佛要将那颗被撕碎的心掏出来！他跪在冰冷的、浸透袍泽鲜血的废墟上，身体剧烈地颤抖着，头颅深深埋下，额头抵着染血的碎石，发出沉闷而绝望的呜咽。大颗大颗滚烫的泪水，混合着脸上的血污和尘土，砸落在废墟之上。
韩铁手别过脸去，那只冰冷的铁手死死攥着，指关节发出咯咯的响声。周围的亲兵无不骇然变色，纷纷低下头，不敢再看。
不知过了多久，耿仲明的呜咽声才渐渐微弱下去，只剩下肩膀无声的耸动。他缓缓抬起头，脸上涕泪横流，血污混着泥土，狼狈不堪，但那双眼睛却空洞得如同两口枯井。
他默默地、极其艰难地站起身，踉跄了一下，被韩铁手扶住。他挣脱开，目光死死盯着那半具残躯手臂上的烙印，又看了看周围废墟中其他袍泽的遗骸。
“老韩…”耿仲明的声音嘶哑得几乎听不清。
“王爷…”韩铁手的声音也带着哽咽。
“去找…”耿仲明指着那片废墟，“把…把有这印记的…胳膊…都…都找出来…”他顿了顿，每一个字都像从血泊里捞出来，“找块…干净点的…地方…埋了…”
韩铁手浑身剧震，难以置信地看着耿仲明。
“去！”耿仲明猛地低吼，眼中是疯狂与痛苦交织的火焰，“找个…没人看见的地方…挖个坑…埋深点…别留记号…”他补充道，声音里充满了无尽的悲凉和一种隐秘的决绝。
韩铁手看着耿仲明那双枯井般的眼睛，瞬间明白了。王爷是在为自己，也为这些至死都带着东江印记的袍泽，做最后一点微薄得可怜的祭奠。这点祭奠，必须隐秘，如同做贼。一旦被满洲人发现，后果不堪设想。
“是！”韩铁手重重点头，仅存的右眼中闪过一丝决然。他立刻挥手，带着几名最心腹、同样出身东江的亲兵，如同鬼魅般迅速行动起来。他们避开远处满洲兵的视线，在血腥的废墟中小心翻找，将那些带着三星环岛烙印的断臂残肢一一找出，用破布包裹。动作迅速而沉默，带着一种难以言喻的肃穆和悲怆。
耿仲明独自站在废墟的最高处，寒风吹动他染血的黑氅，猎猎作响。他望着城内升腾起的更多浓烟和火光，听着风中传来的满洲兵疯狂的欢呼和百姓绝望的哭喊，看着脚下这片埋葬了东江最后脊梁的焦土。他缓缓弯下腰，从一块染血的断砖旁，拾起一截东西。
那是一截人的小臂骨，苍白，纤细，属于一个年轻人。骨头的一端断裂处参差不齐，另一端的手掌部分早已不见。吸引耿仲明的，是骨头上用利器深深划刻出的几个歪歪扭扭的小字——那是东江军内部传递消息的暗号切口：“三更潮信”。
这截骨头的主人，在生命最后的时刻，用尽力气，在同伴或自己的骨头上，刻下了这代表“死战不退”、“来世再聚”的暗语！
耿仲明将这截冰冷的臂骨紧紧攥在手心，那坚硬的触感硌得他生疼，却远不及心头的万分之一。他缓缓抬起头，望向东南方——那是大海的方向，是皮岛的方向。铅灰色的天空下，只有无尽的寒风和硝烟。
韩铁手无声地回到他身边，低声道：“王爷…埋好了…在那边断墙根下…挖了三尺深…”
耿仲明没有回头，只是将手中那截刻着“三更潮信”的臂骨，缓缓递向韩铁手：“把这个…也埋进去…”他的声音飘忽得如同呓语。
韩铁手默默接过，入手冰凉刺骨。
耿仲明最后看了一眼那片被匆匆掩埋、不留痕迹的土地，又低头看了看自己沾满血污和泥土的双手。这双手，刚刚指挥炮火，将刻着“三更潮信”的骨头主人的同袍，连同他们誓死守卫的城墙，一起送入了地狱。
他猛地转身，再不看那废墟一眼，声音恢复了冰冷，却带着一种彻底破碎后的死寂：“走，进城。阿巴泰贝勒…该等急了。”
他迈步走下废墟，走向太原城内那片更加浓重的血海与炼狱。背影在深秋的寒风中，显得无比佝偻，仿佛那无形的“怀顺王”金印和这满手的血债，已将他本就碎裂的脊梁，彻底压垮。韩铁手攥紧那截冰冷的臂骨，最后看了一眼那片无名的埋骨处，快步跟上。风中，似乎隐隐传来几声凄厉的寒鸦啼鸣，在崩塌的太原城头久久盘旋。