第17章

她将这段时日所有的积蓄，悉数摊开在桌上。整整三锭五两的官银，外加一些碎银和铜钱，加起来，足有十六两之多。

这笔钱，是她用前世的智慧，和今生这具身体的血汗，从这个世界的层层盘剥与恶意中，硬生生抠出来的。它不仅仅是银子，更是她即将踏入那座更宏伟、也更凶险的牢笼的、唯一的底气。

宫选的日期，就在三日之后。她没有太多时间可以耽搁。

她必须斩断在这市井中，最后两条牵绊她的锁链——一条，是王二麻子这条贪婪的饿狼；另一条，是桂叔那位故交无声的恩情。

她先找到了王二麻子。

彼时，他正在酒馆里，与一群狐朋狗友吹嘘着自己如何“慧眼识珠”，发掘了“沈家香胰子”这棵摇钱树。见到沈昭，他立刻得意洋洋地迎了上来。

“小昭妹妹，你来得正好！”他满身酒气地说道，“城西‘丽人坊’的掌柜的，今天托人传话，说想见见我们，谈一笔大生意！”

“丽人坊”是上京城新开的、专做妇人胭脂水粉买卖的铺子，据说背后有些靠山。

沈昭心中一动，知道这是她彻底脱身的最好时机。

她的脸上，却适时地，浮现出一抹浓得化不开的、凄苦与为难的神色。

“王二哥，”她的声音，带着一丝不易察觉的颤抖，“怕是……没有以后了。”

“什么意思？”王二麻子脸上的笑容，瞬间凝固了。

沈昭从怀中，取出了那张早已被她捏得起了褶皱的、官府下达的宫选文书。“官府的文书，昨日便已送到了。我……我被选中了。三日后，便要入宫。”

王二麻子看着那张盖着鲜红官印的文书，愣住了。他所有的、关于“大生意”的美梦，在这一刻，被这张轻飘飘的纸，砸得粉碎。

“进宫？”他难以置信地重复道，“那……那我们的生意怎么办？”

“王二哥，你待我的好，我心里都记着。”沈昭的眼中，适时地，泛起了水光。她将身上除了十两“教习银”之外，剩下的所有银钱，连同那几块品质最好的香胰子，全部用一个布包好，推到了王二麻子的面前。

“这里，是六两三钱银子。我们这段日子的账，便就此结清了。多出来的，便算是我……谢您的照顾。”

她又拿出一张写满了字的油纸：“这是……这是香胰子的方子。只是里面有几味香料，极为难得，怕是不好找。日后，王二哥您若是能找到，便可自己制作。也算，也算我为您留的一条财路。”

她给出的，是一个被她悄悄修改过的、简化版的方子。它能做出香胰子，但无论是在香气还是功效上，都远不及她亲手所制的。

王二麻子看着眼前那一大包沉甸甸的银钱，又看了看那张写满了字的“秘方”，心中的失落，很快便被巨大的、唾手可得的利益所取代。

他失去了这只会下金蛋的鸡，却得到了一大笔现钱，和一张能让他自己“下蛋”的方子。这笔买卖，似乎，也并不亏。

他掂了掂钱袋，脸上再次露出了那种熟悉的、贪婪的笑容：“好，好！小昭妹妹果然是个重情重义的人！你放心，进了宫，若有谁敢欺负你，只管报哥哥我的名号！”

他吹嘘着自己在这上京城中，连宫里都有“门路”的虚假权势。

沈昭只是垂着头，恭顺地听着，心中却是一片冰冷。她知道，从这一刻起，她与王二麻子之间，两清了。

斩断了第一条锁链，她又走向了铜匠巷。

她用身上最后剩下的几十文钱，买了一小坛上好的“女儿红”，和一只烧鸡。

桂叔的小院里，依旧是那副叮当作响的景象。

见到沈昭，桂叔只是停下手中的活计，用那双浑浊的眼睛，静静地看着她。

“桂叔，”沈昭将酒和烧鸡，放在那张满是油污的石桌上，深深地鞠了一躬，“我要走了。”

“去哪里？”桂叔的声音，一如既往的沙哑。

“进宫。”

桂叔沉默了。他拿起那坛酒，拍开泥封，仰头便灌了一大口，辛辣的酒液，顺着他满是胡茬的嘴角流下。

“那地方，吃人。”半晌，他才说道。

“我知道。”沈昭答道，“但宫墙之外，也同样吃人。至少，在那里，或许还有一线生机。”

桂叔没有再劝。他只是又喝了一口酒，然后，将那只烧鸡，撕下一个最大的鸡腿，递给沈昭：“吃吧。吃饱了，才有力气，跟人斗。”

沈昭没有推辞。她接过那只油腻的鸡腿，就着这几日难得的阳光，小口小口地，认真地吃了起来。

这是她穿越以来，吃得最香、也最踏实的一顿饭。

一顿饭的功夫，二人再无一言。

临走时，沈昭再次向桂叔行了大礼。

桂叔看着她，这个与他故交之子极为相似的、倔强而清冷的少女，最终，只从他那沙哑的喉咙里，挤出了三个字。

“活着，回来。”

这三个字，比任何祝福，都更沉重。

沈昭重重地点了点头，转身，头也不回地，走出了铜匠巷。

她没有回家，也没有再去别处。她径直，走向了内务府设在城中的采选处。

那里，早已聚集了数十名同样被选中的少女。她们大多面带惶恐，在家人的陪伴下，依依不舍，挥泪作别。

唯有沈昭，孤身一人。

她走到负责登记的、一个面白无须的老太监面前。那太监抬起眼皮，懒洋洋地瞥了她一眼，声音尖细：“名字，籍贯。”

“沈昭，上京人士。”

“教习银，十两。”老太监的语气，充满了不耐烦。

沈昭从怀中，拿出了那十锭用布包得整整齐齐的、一两重的银子，放在桌上。

老太监看到那白花花的银子，态度立刻和缓了些许。他收了银子，在名册上，沈昭的名字后面，用朱笔，画了一个小小的圈。

这个圈，意味着她，将不再是最低等的、任人差遣的粗使宫女。

交易，完成了。

她用自己亲手赚来的钱，为自己的未来，买下了第一块踏脚石。

“进去吧。”老太监指了指身后那扇通往未知命运的大门。

沈昭深吸一口气，迈步，走了进去。

当那扇沉重的朱门，在她身后，缓缓关闭，发出一声沉闷的巨响时，她知道，她与这个喧嚣的、却也充满了屈辱的市井，彻底告别了。

父亲，你的路，到“贱籍”这堵墙便停下了。今天，女儿将踏入墙内，为你，也为我自己，走出一条全新的路。

前路，是更深的黑暗，是更险恶的深渊。但她所求的，那一点点属于自己的“天光”，也只可能，存在于那最深的黑暗之中。