“苦肉计”的当晚，李治带着武媚娘，风尘仆仆地来到长孙无忌的府邸。长孙无忌早已接到消息，急忙出迎，恭敬地将两人迎入府中，并安排了一桌丰盛的宴席。
在宴席上，李治给长孙无忌宠姬所生的三个儿子赐予了朝散大夫的官衔，这样的礼遇，自然令人喜出望外。更不用说，随之而来的是十车金银珠宝、绫罗绸缎，这些金光闪闪的物品，一一堆满了长孙府的院落。
长孙无忌心底的忧虑却没有因为这丰厚的礼物而稍作舒展。他勉强露出笑容，虽然手上接受着这些礼品，但他却感到一丝不安，心中隐隐知道，这一切并非纯粹的恩惠，背后定有难以言说的目的。高宗察觉到了无忌的不安，轻描淡写地开口，“皇后这么多年没能生育，心里又充满嫉妒，这该如何是好？”他没有丝毫掩饰地将王皇后与小公主之事说了出来。
长孙无忌沉默片刻，目光在李治和武媚娘之间来回扫视，心中已了然。他明白，高宗心中早已埋下了废除王皇后的种子，且武媚娘早已将自己推向了这个方向。但是，长孙无忌并不想轻易站队，他清楚自己无法直接支持李治的决定，因为这将危及关陇集团的利益。所以，他巧妙地转移话题，用含糊其辞的话语搪塞过去，避免做出正面回应。
李治见状，心中不免有些恼火，但他没有发作，只是勉强维持着表面的和谐。武媚娘则在一旁咬紧牙关，心中对无忌的狡猾态度充满了憎恨，可她知道，此刻如果爆发冲突，只会对自己不利。于是，她只能强忍住愤怒，保持沉默。
第二天，武媚娘再度让自己的母亲杨氏前往长孙无忌府上拜访，直截了当地表达了自己的意图。她知道，必须明确表态，不能再让无忌继续模棱两可。她让母亲不必避讳，直言不讳地表达希望得到关陇贵族的支持。但无忌依旧对废除王皇后的事保持沉默，礼物依旧一一收下，却未有明确回应。
不久后，武媚娘又派遣了许敬宗前去游说无忌，试图再次促使他表态。但无忌的态度依旧冷漠，甚至在许敬宗提出建议时，他愤怒地将他赶了出去。此时，武媚娘心中既悲伤又愤怒，因小公主的死而眼泪不断，更因无忌的漠不关心而心灰意冷。
高宗在一旁默默观察，他心中充满了烦躁与不安。他痛恨王皇后的狠毒，痛恨长孙无忌的冷漠，也自责自己一直无法做出果断的决策。内心的痛苦也让他下定了决心——他誓言要废除王皇后，虽然目前时机未到，但这一目标早已深深烙印在心里。武媚娘听到这些誓言，终于松了一口气，她知道，这一切终究会有结果。
关陇贵族并非铁板一块，每个人心中都有着不同的算盘。王皇后的舅舅，宰相柳奭，原本是最坚定的支持者，但随着形势的变化，他开始动摇了。柳奭暗自琢磨着，若是高宗果真要废掉王皇后，而自己再站在一旁冷眼旁观，那不仅可能引发更大的风波，自己也将身处险境。于是，他决定主动出面，向高宗示好，提出让步，期望通过自己的退让，缓解局势。
他将这一想法告诉了长孙无忌，也与王皇后商议。王皇后听后，脸上顿时掠过一丝怒色，但又无力反抗。长孙无忌在权衡之后，觉得这一妥协并不会对自己造成实质性的损害，于是答应了柳奭的请求，允许他退让。对无忌来说，这一切似乎不过是权力博弈中的一盘棋，而他只是在其中做出选择。
武媚娘听到这个消息时，心中暗自松了一口气。她知道，只要局面出现了裂缝，那么突破的机会就不远了。她深知，长孙无忌虽然狡猾，但他也不是无坚不摧的堡垒，只要有人在背后推波助澜，关陇贵族的牢固联盟便会出现裂痕。
六月，河北的恒州遭遇了连日暴雨，滹沱河泛滥，造成了数千户人家被淹没。接着，山西的蒲州也遭遇了暴雨，百姓的房屋被浸泡，居民苦不堪言。中书令柳奭借此机会声称自己有责任，主动请辞，以示负责。
但聪明人一眼便能看出，这不过是一个借口。一个月前，京城也曾连遭暴雨，洪水几乎冲到了皇宫门前，士兵们被水流冲散，幸亏薛仁贵及时发现，才避免了更大的灾难。但柳奭似乎并未因此自责，如今他突然提出辞职，显然是另有企图。
高宗心中早已对王皇后产生了极大的不满，对她母亲和舅舅的态度也越来越冷。柳奭的辞职请求，恰好成了一个契机。于是，高宗顺水推舟，批准了柳奭辞去中书令职务，并任命他为吏部尚书。
柳奭的辞职，表面上看似是个人的选择，但它所带来的心理影响，却深远无比。关陇集团中，原本倾向支持王皇后的许多大臣，开始悄然改变了态度，甚至出现了不少摇摆不定的声音。北周八大柱国于家后代的于志宁，本来一直坚定支持王皇后，但如今，他的立场却愈加模糊。长孙无忌和柳奭显然没有预料到，这样的动摇，会引发一系列难以预测的后果。